Serigala hitam adalah anggota spesies Canis lupus, atau serigala abu-abu. Serigala abu-abu biasanya memiliki bulu abu-abu atau putih, tetapi beberapa di Amerika Utara mewarisi bulu hitam karena perkawinan antara serigala dan anjing dengan mantel hitam yang telah berlangsung selama ribuan tahun. Pewarnaan bulu hitam untuk serigala telah menjadi perkembangan yang bermanfaat bagi mereka yang berada di habitat tertentu. Selain warna bulunya, serigala hitam memiliki karakteristik fisik yang sama dengan serigala abu-abu atau putih.
Ahli biologi baru-baru ini menemukan bahwa serigala hitam bukanlah spesies yang terpisah atau subspesies dari Canis lupus di Amerika Utara. Warna mereka berevolusi selama bertahun-tahun dari mutasi genetik saat serigala liar dikawinkan dengan anjing hitam. Meskipun para ilmuwan belum menentukan secara pasti kapan perubahan ini terjadi, mereka percaya bahwa awalnya dimulai dengan anjing milik manusia pertama yang menginjakkan kaki di Amerika Utara sekitar 10,000 hingga 15,000 tahun yang lalu.
Penemuan penting lainnya adalah bahwa serigala hitam hanya berkembang dari anjing domestik di Amerika Utara. Serigala abu-abu di Eropa dan Asia belum menunjukkan transfer genetik yang sama ini. Mereka tetap didominasi abu-abu atau putih, sementara serigala hitam menjadi lebih umum di Amerika Utara.
Serigala hitam terutama ditemukan di habitat hutan, sedangkan serigala dengan bulu yang lebih terang cenderung hidup di tundra terbuka atau daerah kutub utara Kanada bagian utara. Memiliki bulu berwarna lebih gelap memungkinkan serigala hitam untuk berbaur dengan lingkungannya lebih baik untuk bersembunyi atau berburu. Para ilmuwan percaya bahwa pertumbuhan populasi serigala hitam dapat dikaitkan dengan fakta bahwa daerah es atau bersalju menjadi lebih langka. Manfaat lain yang mungkin dari serigala yang mewarisi bulu hitam adalah bahwa gen yang menyebabkan ini mungkin terkait dengan peningkatan kemampuan untuk melawan infeksi.
Serigala hitam mungkin memperoleh satu atau dua keuntungan dibandingkan serigala abu-abu dan putih, tetapi mutasi tidak mempengaruhi ukuran mereka. Serigala hitam dewasa memiliki ukuran yang sama dengan anggota Canis lupus lainnya. Mereka biasanya memiliki berat antara 50 hingga 176 pon (23 hingga 80 kg) dan panjangnya antara 34 hingga 51 inci (87 hingga 130 cm). Seperti kerabat mereka yang berwarna lebih terang, serigala hitam memiliki lapisan bulu bawah yang tebal yang membantu mereka tetap hangat di suhu yang dingin.