Sepatu seni bela diri adalah penemuan yang relatif baru. Gambar televisi dari petarung Kung Fu bertelanjang kaki hampir tidak realistis; meskipun seniman bela diri menurut definisi memiliki kaki yang kuat dan sering kapalan, mereka sama rentannya terhadap cedera seperti orang lain yang berkeliaran di jalanan tanpa sepatu.
Film-film Asia yang lebih tua menggambarkan pandangan yang jauh lebih akurat tentang seniman bela diri. Prajurit samurai Jepang tidak berjalan tanpa alas kaki. Sebaliknya, mereka mengenakan sepatu seni bela diri yang bisa lebih disamakan dengan kain untuk kaki daripada pelindung kaki yang sah. Berkelahi dengan sepatu ini berbahaya apakah pukulan dilempar atau tidak. Terbuat dari bahan yang murah, sepatu dapat dengan mudah sobek atau menyebabkan kaki terpeleset di dalam sepatu setelah ditendang. Mereka juga menjadi tidak stabil saat basah.
Ketika James M. Richardson pertama kali mengajukan paten untuk jenis “baru” sepatu seni bela diri pada tahun 1981, sepatu seni bela diri telah berevolusi untuk menyertakan setidaknya perlindungan minimal untuk kaki. Desain Velcro®-nya membiarkan bagian depan kaki dan tumit terbuka, sekaligus melindungi lengkungan. Merek sepatu seni bela diri ini bekerja pada satu tingkat, memberikan dukungan dan jangkauan gerak yang belum pernah ditawarkan sebelumnya, tetapi masih sedikit yang menghentikan seorang seniman bela diri dari tergelincir setelah tendangan karena kurangnya daya tarik. Selain itu, ada kekhawatiran bahwa tali Velcro® yang digunakan untuk menyatukan sepatu di sekitar pergelangan kaki bisa terlepas saat seniman bela diri bertarung, yang menyebabkan cedera.
Dalam masyarakat Amerika modern, pertahanan diri telah menjadi lebih dari sekadar hobi daripada komponen kehidupan yang diperlukan. Memiliki kebutuhan yang tidak wajar untuk aksesori berlebihan, desainer sepatu modern memiliki sepatu seni bela diri yang hampir berevolusi. Tapi penampilan trendi tidak meningkatkan kualitas sepatu; sepatu seni bela diri masih harus memenuhi kebutuhan dasar seniman bela diri, yang berarti mereka harus dapat memberikan seniman dengan jangkauan gerak yang meningkat dan perlindungan yang layak untuk kaki. Di antara sepatu seni bela diri mahal yang menarik perhatian fanatik bela diri kelas menengah, ada sepatu seni bela diri berkualitas sekarang tersedia yang menawarkan seniman bela diri lebih dari sekedar tampilan keren.