Dalam permainan sepak bola fantasi, peserta menggunakan statistik pemain dan tim sepak bola nyata untuk bersaing satu sama lain di musim mereka sendiri. Ada banyak cara berbeda untuk memainkan permainan, dan berbagai macam aturan yang mengatur bagaimana liga yang berbeda melakukan kompetisi mereka.
Permainan sepak bola fantasi pertama yang diketahui diciptakan oleh seorang pria bernama Wilfred “Bill” Winkenbach pada tahun 1962. Dia dan beberapa orang lainnya menciptakan liga delapan tim di mana para pemain merancang pemain sepak bola asli dari AFL untuk tim fantasi mereka. “Pemilik” dari delapan tim akan memilih sejumlah pemain sepak bola dari daftar nama mereka untuk bersaing head-to-head setiap minggu. Poin diberikan kepada setiap pemain untuk skor yang sesuai dalam permainan AFL nyata, dan pemenang diberikan uang yang berasal dari kumpulan semua pemain.
Ini masih salah satu cara dasar permainan sepak bola fantasi dimainkan hari ini, dan ada banyak variasi. Satu perbedaan utama saat ini adalah penggunaan Internet, yang bertanggung jawab atas popularitas besar olahraga dan telah menyebabkannya tumbuh menjadi industri jutaan dolar. Pemain saat ini tidak perlu lagi melacak semua detail rumit yang terlibat dalam bermain sepak bola fantasi karena ada banyak layanan, baik gratis maupun berbayar, yang dapat melakukannya untuk mereka. Sebagian besar liga fantasi menggunakan NFL untuk musim mereka, tetapi ada juga banyak liga sepak bola arena fantasi.
Liga sepak bola fantasi dapat terdiri dari sejumlah tim yang bermain head-to-head setiap minggu atau mencetak poin kumulatif sepanjang musim. Musim biasanya dimulai sebelum musim sepak bola dengan rancangan di mana semua tim dari liga tertentu dapat memilih pemain mereka di bawah berbagai pedoman. Biasanya, para pemain sepak bola yang direkrut terlebih dahulu diharapkan untuk melakukannya dengan sangat baik dengan tim mereka. Sepanjang musim, liga biasanya menawarkan kemampuan untuk menukar pemain sepak bola fantasi antara tim yang berbeda. Ada juga agen gratis – pemain yang tidak pernah diambil dalam draft atau dijatuhkan oleh pemiliknya selama musim – yang dapat diperoleh saat permainan dimainkan.
Setelah musim dimulai, tim diharapkan untuk memulai kombinasi yang berbeda dari bek lari, penerima lebar, quarterback, pertahanan tim, dan pemain lain setiap minggu. Tim dengan rekor terbaik atau poin kumulatif paling banyak biasanya akan melanjutkan ke babak playoff dan terkadang ke pertandingan kejuaraan di mana pemenangnya dapat diberikan uang, hadiah, atau sekadar hak membual.