Seni instalasi mementaskan objek biasa atau objek yang dibuat dalam lokasi tertentu untuk menciptakan sebuah karya seni. Lokasi ini dapat berupa apa saja mulai dari ruangan dan dinding hingga keseluruhan bangunan atau taman. Seperti kebanyakan seni, seni instalasi terbuka untuk interpretasi dan seringkali tergantung pada konteksnya untuk makna. Hal ini dirancang untuk memancing emosi dan reaksi dari penontonnya. Menurut sifatnya, instalasi semacam itu bersifat sementara dan sering dibongkar saat pameran ditutup.
Beberapa galeri, seperti Galeri Serpentine London pada tahun 2005, memberi label koleksi seni dan patung sebagai contoh seni instalasi. Bagi banyak seniman, seni instalasi bukanlah pementasan seni itu sendiri, melainkan pementasan benda-benda biasa untuk dijadikan sebuah karya seni. Ini adalah perbedaan penting antara koleksi yang ditemukan di galeri seni dan instalasi di mana satu karya seni dipasang di sekitarnya.
Ide koleksi apapun sebagai instalasi berasal dari tahun 1960-an. Selama dekade ini, sebuah foto yang diambil untuk merekam dan menampilkan koleksi seni disebut ‘shot instalasi’. Ide seni instalasi tumbuh dari gerakan minimalisme, yang menekankan ruang di sekitar seni. Ilya Kabakov menciptakan rumah singgah antara bidikan instalasi dan seni instalasi dengan memajang lukisannya dalam karya seni instalasi: museum fiksi soviet.
Karya seni instalasi seringkali dapat ditemukan di galeri. Mereka cenderung dipamerkan di dalam ruangan atau lokasi tertentu di dalam galeri. Banyak galeri, seperti Tate Modern, memiliki ruangan yang disisihkan secara permanen untuk jenis seni ini. Karya seni semacam itu tidak harus terbatas hanya pada ruang pameran sementara atau ruang instalasi. Instalasi juga dapat dipasang di taman, halaman dan tenda untuk pameran acak atau acara yang direncanakan atau seni publik.
Hampir tidak ada batasan untuk jenis bahan yang dapat digunakan. Ann Hamilton memanfaatkan beragam bahan termasuk burung mati, jelaga, dan bunga potong. Tracy Ermin menciptakan karya seni instalasi dari kamar tidurnya yang berantakan. Martin Creed, di sisi lain, tidak menggunakan bahan untuk karya seninya tahun 2000 yang berjudul The Lights Go On and Off. Bagian ini benar-benar melibatkan ruangan kosong dengan lampu menyala, lalu mati.
Pada dasarnya, seni instalasi bersifat sementara. Hanya sejumlah kecil instalasi yang menjadi bagian permanen dari sebuah koleksi. Ini adalah kasus di galeri seperti Tate Modern, Tate Britain dan Guggenheim di New York. Instalasi yang dibuat untuk festival, aksi dan di tempat umum bahkan kurang tahan lama dan tahan lama.