Seniman Prancis Jean Dubuffet menemukan istilah “art brut” pada tahun 1940-an. Artinya seni mentah, istilah ini menunjukkan seni yang dilakukan oleh seniman yang tidak terlatih yang bekerja sepenuhnya di luar konvensi seni tradisional dan masyarakat. Sangat dipengaruhi oleh buku-buku yang merinci seni yang diproduksi oleh pasien di rumah sakit jiwa, Dubuffet mulai mengumpulkan karya seni oleh pasien jiwa yang dilembagakan, tahanan dan lain-lain yang seninya terputus dari pengekangan masyarakat. Dubuffet percaya bentuk seni murni, yang muncul langsung dari kedalaman jiwa seniman, ada dalam seni mentah ini. Pada akhir 1940-an, ia berkolaborasi dengan seniman lain untuk membuat kompilasi contoh yang akan menjadi “Koleksi de l’Art Brut”, sekarang berlokasi di Lausanne, Swiss.
Karya seni brutal yang dipelajari dan dikumpulkan oleh Dubuffet mengungkapkan ketakutan dan impian terdalam dari pasien dan tahanan psikiatri yang dilembagakan. Gambar kasar uang palsu yang dibuat di atas kertas toilet dan digunakan oleh seniman yang dirawat di rumah sakit untuk mencoba membayar psikiaternya menimbulkan pertanyaan menyelidik tentang simbolisme dan ironi. Contoh seni brutal ini melambangkan sifat individu dan mendorong kebutuhan pribadi di balik penciptaan karya-karya ini. Konsep daya jual dan penerimaan di dunia seni, yang menjadi perhatian sehari-hari seniman arus utama, sama sekali tidak ada bagi pencipta seni brutal.
Meskipun tidak persis sama dengan art brut, istilah “seni luar” banyak digunakan di dunia berbahasa Inggris untuk menunjukkan seni yang serupa. Sementara Dubuffet berkonsentrasi terutama pada pengumpulan seni suaka gila dan karya para tahanan, seni orang luar memiliki fokus yang lebih luas. Dalam istilah yang paling ketat, pencipta seni brutal hidup di pinggiran masyarakat, tidak berinteraksi dengan institusi akademik atau galeri. Di sisi lain, seniman luar mungkin tidak memiliki pelatihan teknis dalam seni, tetapi sering hidup dalam masyarakat. Seperti pencipta seni mentah, seniman luar didorong oleh visi batin dan rasa kreativitas mereka sendiri, bukan oleh konvensi seni akademis atau profesional.
Dubuffet percaya bahwa semua bentuk seni baru pada akhirnya berasimilasi ke dalam seni arus utama. Transformasi ini menyebabkan seni kehilangan daya kreativitas aslinya. Beberapa di dunia seni melihat ini terjadi dengan seni luar. Alih-alih secara eksklusif menjadi ranah visioner atau seniman yang bekerja sepenuhnya di luar cita-cita seni tradisional, istilah ini sekarang digunakan untuk memasarkan karya seniman yang tidak terlatih atau tidak konvensional. Banyak yang percaya meningkatnya pengakuan dan penerimaan seni brutal dan seni luar telah mengubahnya dari seni mentah menjadi seni populer.