Seni akademis tumbuh dari metode pelatihan Eropa yang sangat terstruktur yang menghasilkan seni berdasarkan cita-cita klasik. Seniman di akademi di mana dididik dengan cara yang spesifik dan sistematis. Melalui perlindungan aristokrasi Eropa, sekolah seni, yang dikenal sebagai akademi, didirikan di seluruh Eropa. Florence, Italia, adalah rumah bagi akademi seni pertama, yang dibuka pada tahun 1563 selama Renaisans. Akademi seni menjadi lebih berpengaruh di abad ke-17 dengan dibukanya Akademi Seni Lukis dan Patung Kerajaan Prancis. Akhirnya, seni akademik tersingkir demi seni modern, tetapi banyak metode dalam seni akademik masih digunakan untuk mendidik seniman bahkan pada tahun 2011.
Akademi seni akademik memiliki metode pelatihan yang ketat berdasarkan teori klasik. Sebagian besar akademi berfokus pada menggambar sebagai dasar untuk lukisan dan patung, dan siswa berlatih menggambar cetakan patung klasik sebelum mereka dapat melanjutkan menggambar model langsung. Siswa tidak dapat mulai melukis sampai mereka membuktikan diri mereka mahir menggambar. Akademi juga menekankan pengembangan intelektual seniman muda dengan menawarkan kursus dalam sejarah dan filsafat.
Grand Duke Cosimo I de’ Medici mendirikan akademi pertama di Florence, Italia, selama Renaissance pada tahun 1563 di bawah bimbingan Giorgio Vasari, seorang seniman, arsitek dan sejarawan seni. Sekolah itu disebut Akademi dan Perusahaan Seni Menggambar. Keluarga Medici membentuk kekayaannya melalui tekstil dan perbankan, dan memiliki sejarah perlindungan seni yang sudah lama berdiri, mendukung seniman seperti Leonardo di Vinci, dan kemudian Raphael dan Michelangelo. Di Akademi dan Perusahaan Seni Menggambar, studi tentang anatomi sangat penting untuk membantu siswa menggambarkan bentuk manusia dalam gaya realistis, yang merupakan ciri khas seni akademis. Untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang perspektif, siswa juga mempelajari geometri — teori menciptakan efek tiga dimensi.
Akademi Seni Lukis dan Patung Kerajaan Prancis dibuka pada tahun 1648. Tujuan Akademi Seni Lukis dan Patung Kerajaan Prancis adalah untuk mengangkat seniman di atas status pengrajin, memberikan pelatihan reguler bagi seniman, dan mempromosikan cita-cita Yunani dan Romawi klasik dalam seni. Sesuai namanya, Akademi Seni Lukis dan Patung Kerajaan Prancis juga memberi monarki Prancis peningkatan kendali atas produksi seni. Di bawah arahan Charles Le Brun, yang mengambil alih sebagai direktur pada tahun 1683, Akademi Seni Lukis dan Patung Kerajaan Prancis mencapai puncaknya.
Akademi Seni Lukis dan Patung Kerajaan Prancis dibubarkan sementara pada tahun 1793 selama Revolusi Prancis. Itu kemudian berganti nama menjadi Akademi Lukisan dan Patung. Akademi seni Prancis masih berpengaruh ketika sekelompok seniman, kaum Impresionis, memberontak pada paruh kedua tahun 1800-an melawan striktur realisme klasik.
Sementara akademi Eropa sangat kuat antara abad ke-16 dan ke-19, mereka dianggap ketinggalan zaman. Metode lukisan impresionis merupakan tantangan besar bagi gaya seni akademis, dan akhirnya gerakan seni modern menyingkirkan seni akademis. Terlepas dari perubahan ini, pada tahun 2011 sebagian besar sekolah seni masih menggunakan beberapa metode pengajaran yang digunakan dalam seni akademik. Pentingnya menggambar masih ditekankan di sekolah seni, dan menggambar kehidupan masih diajarkan. Kedua bidang studi ini dianggap sebagai landasan penting bagi calon seniman.