Selulosa asetat adalah zat buatan manusia yang berasal dari senyawa organik alami – selulosa. Selulosa adalah bahan struktural utama tanaman, dan biasanya dianggap sebagai senyawa organik paling umum di Bumi. Selulosa asetat dibuat dari pulp kayu melalui proses pemurnian. Ini adalah zat terbarukan dan biodegradable, menyediakan sumber serat berkualitas murah yang dapat digunakan dalam banyak proses manufaktur.
Selain pentingnya sebagai serat sintetis, terutama untuk digunakan dalam industri pakaian, selulosa asetat memiliki sejumlah aplikasi lain. Ini termasuk pita komputer magnetik, pembalut bedah penyerap, dan beberapa jenis perekat. Film selulosa asetat juga digunakan dalam fotografi. Serat yang terbuat dari zat ini terkadang dikacaukan dengan selulosa triasetat, yang merupakan senyawa serupa yang mengandung proporsi selulosa yang lebih tinggi. Selulosa asetat propionat adalah zat lain yang serupa, digunakan untuk pembuatan sejumlah barang plastik seperti bingkai kacamata, kemasan blister, dan pegangan plastik seperti pada peralatan makan atau perkakas.
Produksi komersial senyawa ini biasanya dilakukan dengan mengolah selulosa dalam bentuk pulp kayu dengan berbagai bahan kimia. Yang utama di antaranya adalah asam asetat. Anhidrida asetat juga biasanya juga digunakan dalam pengobatan, bersama dengan asam sulfat. Proses ini disebut asetilasi, dan pada tingkat molekuler, atom hidrogen dari molekul selulosa digantikan oleh gugus asetil, gugus molekul berbasis karbon. Setelah asetilasi, zat tersebut dapat dilarutkan, dan kemudian dipintal menjadi bentuk seratnya untuk menghasilkan produk akhir tekstil.
Proses asetilasi ditemukan sejak tahun 1865, oleh seorang ahli kimia bernama Paul Schützenberger, yang bekerja di Prancis. Itu tidak, bagaimanapun, dipatenkan sebagai proses industri sampai 1894, oleh Charles Cross dan Edward Bevan di Inggris. Sejak tahun 1920-an dan seterusnya, selulosa asetat telah diproduksi secara komersial.
Saat digunakan untuk pakaian, serat ini lembut dan tahan banting, menutupi dengan baik, dan memungkinkan kulit untuk “bernapas”. Beberapa manfaat lain dari serat jenis ini termasuk ketahanannya terhadap penyusutan saat dicuci, kualitas hipoalergeniknya, dan ketahanannya terhadap jamur dan beberapa jamur. Dalam lini produksi modern, serat ini sering dicampur dengan bahan lain seperti kapas, sutra, nilon, atau wol. Permintaan serat selulosa asetat telah menurun dalam beberapa tahun terakhir karena penemuan berbagai serat poliester.