Sel Sertoli adalah sel yang sangat khusus ditemukan di testis. Ini memainkan peran penting dalam pengembangan dan pematangan sel sperma, atau spermatozoa, di dalam testis, sebuah proses yang disebut spermatogenesis. Karena fungsi sel Sertoli sebagian besar untuk membantu perkembangan sel sperma melalui proses pematangan mereka, kadang-kadang disebut sebagai sel perawat. Selain mengeluarkan banyak hormon penting dan zat lain untuk memicu perkembangan yang tepat, sel Sertoli juga mengkonsumsi bahan berlebih yang tertinggal setelah sel sperma menyelesaikan perkembangan. Fungsi lain dari sel Sertoli adalah untuk mengontrol pergerakan hormon, nutrisi dan bahan kimia ke dalam tubulus seminiferus.
Spermatogenesis adalah proses kompleks yang dimulai di tubulus seminiferus, sebuah struktur di dalam testis. Sel sertoli diproduksi di dalam struktur ini dan melapisi bagian dalam tubulus. Mereka diaktifkan oleh hormon perangsang folikel (FSH), yang berinteraksi dengan reseptor FSH pada sel Sertoli. Proses penuh spermatogenesis memakan waktu sekitar 64 hari pada manusia laki-laki. Selama perkembangan spermatozoa, sel Sertoli memicu beberapa fase pertumbuhan dengan mengeluarkan zat-zat tertentu. Misalnya, spermatogenesis dimulai ketika sel Sertoli mengeluarkan protein untuk meningkatkan konsentrasi testosteron di tubulus seminiferus.
Pubertas memicu awal spermatogenesis, dan proses ini berlanjut sepanjang hidup pria. Produksi spermatozoa secara keseluruhan cenderung menurun seiring bertambahnya usia tetapi, pada individu yang sehat, tidak pernah berhenti. Jumlah spermatozoa yang tersedia, motilitasnya dan fertilitas keseluruhan individu ditentukan oleh efisiensi dan berfungsinya spermatogenesis. Selama spermatogenesis, sel germinal, yang merupakan sel dari mana sperma matang akhirnya tumbuh, sebenarnya berjalan di sepanjang sel Sertoli seiring perkembangannya.
Salah satu bentuk infertilitas yang secara khusus terkait dengan sel Sertoli adalah sindrom khusus sel Sertoli. Pada kondisi ini, tubulus seminiferus hanya berisi sel Sertoli, sehingga testis tidak dapat memproduksi sperma. Kondisi ini biasanya didiagnosis ketika pria yang mengkhawatirkan kesuburan mereka diuji dan terbukti tidak memiliki sperma dalam ejakulasi mereka. Sindrom sel-sel-sertoli sangat jarang, dan penyebabnya tidak diketahui.
Sel Sertoli tidak mampu mereproduksi dirinya sendiri, dan setelah spermatogenesis dimulai pada pria remaja, tidak ada lagi sel Sertoli yang diproduksi oleh tubuh. Namun, teknik telah dikembangkan untuk menumbuhkan sel dalam kondisi laboratorium. Beberapa bentuk infertilitas manusia mungkin dapat diobati melalui penggunaan sel-sel ini.