Sel progenitor endotel diproduksi di sumsum tulang dan berjalan melalui aliran darah. Mereka memperbaiki kerusakan yang terjadi pada lapisan pembuluh darah dan jantung setelah jaringan mati. Sel progenitor adalah jenis sel induk yang dapat berdiferensiasi menjadi beberapa jenis sel yang berkerabat dekat. Jumlah sel-sel ini yang beredar dalam aliran darah dapat membantu menunjukkan seberapa cepat seseorang akan pulih dari serangan jantung atau stroke. Sel progenitor endotel mungkin juga memiliki kemampuan untuk mulai membangun pembuluh darah baru di area di mana pembuluh tersebut telah rusak dan tidak dapat diperbaiki lagi.
Endotelium adalah jenis epitel khusus, atau jaringan kulit, yang melapisi seluruh sistem peredaran darah; membantu darah mengalir dengan lancar dengan memberikan permukaan yang halus dan mencegah penggumpalan pada dinding pembuluh darah. Sel progenitor endotel terdapat dalam darah dalam jumlah yang rendah dalam keadaan normal, tetapi meningkat sebagai respons terhadap kerusakan endotel akibat stres. Selama serangan jantung atau stroke, beberapa jaringan tubuh menjadi iskemik yang berarti tidak memiliki aliran darah dan sel-sel mulai mati. Sel progenitor endotel kemudian melakukan perjalanan ke area yang rusak ini sebelum akhirnya berdiferensiasi menjadi sel endotel yang matang dan menggantikan sel yang mati.
Sel progenitor endotel disebut sel punca pluripoten daripada totipotensi tidak seperti sel punca yang paling sering dibahas. Ini berarti bahwa mereka dapat menjadi beberapa jenis sel yang berbeda — potensi jamak — tetapi tidak semua jenis sel — potensi total. Pada orang dewasa, mereka berfungsi mirip dengan angioblas yang bertanggung jawab untuk pembentukan pembuluh darah pada embrio, meskipun mereka mungkin kurang beradaptasi.
Beberapa penelitian menunjukkan bahwa pasien stroke dengan lebih banyak sel progenitor endotel memiliki peluang lebih baik untuk menghindari serangan jantung berulang. Percobaan juga sedang dilakukan yang menemukan hasil yang menjanjikan dalam menggunakan sel-sel ini dalam pengobatan penyakit arteri perifer. Karena tingkat sel-sel ini meningkat ketika terjadi kerusakan, dokter juga dapat menganalisis jumlah sel-sel ini untuk menentukan risiko penyakit jantung pada pasien.
Studi awal menemukan bahwa sel-sel ini tidak membentuk lapisan pembuluh darah yang baru terbentuk pada orang dewasa. Studi yang lebih baru telah menunjukkan bukti bahwa sel progenitor endotel penting untuk perkembangan tumor dan memungkinkan sel tumor untuk bermetastasis, atau melakukan perjalanan ke area lain dari tubuh. Studi-studi ini menemukan sel-sel ini benar-benar ada di pembuluh darah tumor. Mereka juga menemukan bahwa tumor tumbuh lebih lambat jika sel progenitor endotel dikeluarkan dari sumsum tulang sebelum dapat dilepaskan ke aliran darah.