Korteks visual, yang terletak di sisi posterior serebrum, memiliki banyak sel khusus yang berkontribusi terhadap persepsi rangsangan visual. Beberapa dari neuron khusus ini dikenal sebagai sel kompleks. Sel-sel ini ditemukan di tiga area bagian terbesar dari otak, yang disebut serebrum. Ketiga area tersebut dikenal sebagai korteks visual primer dan sekunder, dan wilayah terdekat lainnya yang disebut area Brodmann 19, yang semuanya terletak di bagian belakang serebrum.
Sel kompleks tampaknya memainkan peran penting dalam pengenalan objek, terutama ketika terletak di area Brodmann 19. Area ini tampaknya menjadi titik di mana sinyal visual bercabang menjadi jalur “apa” dan “di mana”. Jalur pertama menentukan objek apa yang sedang dilihat, dan jalur terakhir menentukan di mana mereka berada di ruang angkasa. Sel-sel khusus ini tampaknya membantu otak memutuskan apa itu suatu objek dengan memberikan informasi pada garis-garis yang menyusunnya.
Dalam sistem visual, sel kompleks terlibat dalam mengenali batas dan tepi. Sel tertentu akan merespons orientasi garis tertentu. Jenis sel terkait, yang dikenal sebagai sel sederhana, juga akan merespons dengan cara ini.
Sel kompleks, tidak seperti sel sederhana, tidak mengharuskan garis-garis ini berada pada titik tertentu dalam ruang. Mereka akan merespons orientasi garis di mana saja di bidang reseptif besar mereka, terlepas dari lokasi persisnya. Sesuai dengan kebutuhan orientasi khusus untuk diaktifkan, beberapa sel ini menyala ketika mereka mendeteksi gerakan terarah.
Kontras antara daerah terang dan gelap, seperti yang terlihat oleh sel-sel visual mata, diperlukan sel-sel ini untuk menentukan orientasi garis. Batang dan kerucut mengirimkan informasi tentang batas antara terang dan gelap ke sel sederhana, yang menafsirkannya sebagai tepi. Sel sederhana kemudian memberi tahu sel kompleks tentang bagian kecil dari tepi ini, dan sel kompleks menjumlahkan informasi ini bersama-sama untuk membuat konsep tepi atau garis bentuk yang lebih besar.
Cara sistem visual ditata melibatkan beberapa sel sederhana yang menerima input visual terlebih dahulu. Garis dalam orientasi tertentu, dan terjadi di tempat yang tepat di bidang reseptif sel, akan menyebabkannya menyala. Bidang reseptif adalah daerah yang tepat di mana sel-sel visual mendeteksi rangsangan. Misalnya, sel sederhana hanya merespons tepi yang terdeteksi di dalam bidang spesifiknya. Rangsangan di luar bidang reseptif akan menyebabkan penghambatan oleh sel-sel di dekatnya.
Setelah diaktifkan oleh orientasi tertentu, sel sederhana menyampaikan informasi ini ke sejumlah kecil sel kompleks melalui input yang konvergen. Sel-sel ini mengintegrasikan informasi yang mereka terima, dan mengirimkannya ke area visual lain untuk diproses lebih lanjut. Proses lain seperti memori visual dan pengenalan bentuk mungkin memerlukan masukan dari sel-sel ini, tergantung di area mana mereka berada.