Sel endotel vaskular adalah sel datar yang membentuk lapisan dalam pembuluh darah utama. Sel-sel ini membantu mengatur aliran darah. Permukaannya yang halus memungkinkan darah mengalir dengan lancar. Mereka juga membantu mengatur tekanan darah dan mencegah koagulasi.
Pembuluh darah utama terdiri dari tiga lapisan. Lapisan terluar disebut tunika adventitia. Lapisan ini bersifat elastis, dan terbuat dari kolagen dan elastin. Ini juga mengandung saraf dan pembuluh darah kecil, yang memasok oksigen ke dinding pembuluh darah. Elastisitas memungkinkan pembuluh untuk mengembang dan berkontraksi sesuai kebutuhan untuk mempertahankan aliran darah.
Lapisan tengah dikenal sebagai tunika media, dan terdiri dari otot polos. Lapisan dalam adalah tunika intima, yang merupakan satu lapisan sel endotel vaskular, juga dikenal sebagai endotelium. Pembuluh kapiler hanya terdiri dari tunika intima. Ini memungkinkan pertukaran gas, nutrisi, dan produk limbah dengan mudah melalui dindingnya.
Nitric oxide synthase (NOS) endotel adalah vasodilator. Ini diproduksi oleh sel-sel endotel, dan menyebabkan otot-otot pembuluh rileks. Salah satu faktor yang memicu produksi NOS endotel adalah aktivitas fisik.
Pelebaran pembuluh darah penting selama aktivitas untuk menjaga tekanan darah agar tidak terlalu tinggi. Fungsi kedua NOS edotel adalah untuk menjaga agar trombosit tidak saling menempel di pembuluh darah. Kerusakan sel endotel vaskular yang menyebabkan penurunan NOS endotel merupakan faktor risiko terjadinya aterosklerosis.
Juga diproduksi oleh sel endotel adalah endotelin vasokonstriktor. Produksi endotelin dirangsang oleh hormon dan menyebabkan otot-otot pembuluh darah berkontraksi. Faktor perangsang trombosit juga merupakan vasokonstriktor yang diproduksi oleh sel edotel vaskular. Selain menyempitkan pembuluh darah, faktor perangsang trombosit menyebabkan trombosit darah saling menempel. Kelebihan produksi vasokonstriktor dapat menyebabkan hipertensi dan gagal jantung.
Trombin adalah koagulan, yang menyebabkan darah membeku. Namun, setelah terikat dengan trombomodulin yang diproduksi endotel, ia menjadi antikoagulan. Sel-sel endotel vaskular mengandung reseptor untuk tromin, di mana ia mengikat mereka.
Terlalu banyak atau terlalu sedikit reseptor mungkin merupakan akibat dari faktor genetik dan dapat menyebabkan gangguan pembekuan. Sel endotel yang terluka dapat menghasilkan prokoagulan, yang disebut faktor jaringan (TF). Penumpukan plak aterosklerosis mengandung faktor jaringan.
Sel endotel menghasilkan bahan kimia yang mengatur aliran leukosit dan trombosit. Cedera atau infeksi dapat menyebabkan leukosit dan trombosit berikatan dengan sel endotel vaskular dan satu sama lain. Terlalu banyak pengikatan terlihat pada gangguan inflamasi.
Sel endotel vaskular memainkan peran penting dalam homeostasis. Peningkatan atau penurunan bahan kimia yang diproduksi oleh sel-sel ini dapat memiliki efek buruk yang serius pada tubuh. Penyembuhan sel endotel yang rusak sebagian bersifat genetik. Beberapa orang lebih rentan terhadap penyakit seperti aterosklerosis dan hemofilia, yang sebagian disebabkan oleh masalah pada sel endotel.