Sektor swasta adalah bagian dari ekonomi suatu negara yang tidak dikendalikan oleh pemerintahnya. Ini mencakup semua perusahaan nirlaba dan nirlaba, dan memperhitungkan semua kegiatan ekonomi yang tidak diprakarsai oleh pemerintah, seperti pembangunan pabrik dan bangunan lain, pembelian bahan mentah untuk diubah menjadi barang jadi, dan upah dan gaji yang dibayarkan kepada pekerja. Bagian lain dari perekonomian nasional adalah sektor publik, yang merupakan bagian dari perekonomian yang dikendalikan oleh pemerintah, termasuk hal-hal seperti gaji yang dibayarkan kepada karyawannya, pembangunan gedung-gedung pemerintah atau pembelian senjata, kendaraan dan seragam militernya. .
Beberapa ekonomi modern, bagaimanapun, memiliki sektor swasta yang bertindak semata-mata untuk kepentingan mereka sendiri, terutama dimotivasi oleh keuntungan atau misi. Sebagian besar pemerintah mempengaruhi tindakan sektor swasta mereka, baik secara langsung maupun tidak langsung, melalui peraturan seperti persyaratan keselamatan dan mandat keuangan, seperti undang-undang upah dan jam kerja. Sulit untuk mengatakan dengan tepat tindakan apa yang akan diambil sektor swasta tanpa pengaruh pemerintah ini, tetapi tidak akurat untuk menyatakan bahwa perilaku mereka, pada kenyataannya, sepenuhnya bersifat pribadi. Jadi, ketika menganalisis ekonomi modern, mudah untuk membedakan antara sektor publik dan swasta, tetapi lebih sulit untuk membedakan keduanya ketika menganalisis tindakan sektor swasta tersebut. Misalnya, kompensasi oleh bisnis swasta dipengaruhi oleh undang-undang upah dan jam pemerintah, sehingga jumlah upah dan gaji tidak ditentukan semata-mata atas kebijaksanaan sektor swasta.
Pengaruh pemerintah yang signifikan di sektor swasta adalah fenomena yang relatif baru. Di Amerika Serikat, ini dimulai dengan sungguh-sungguh pada awal abad ke-20, sebagian besar sebagai tanggapan atas apa yang dianggap sebagai ekses kapitalisme yang tidak terkendali selama revolusi industri. Pengesahan undang-undang yang mengendalikan pekerja anak, mengatur industri makanan dan obat-obatan, dan mewajibkan standar jam dan upah semuanya memiliki dampak dramatis pada tindakan sektor swasta. Undang-undang modern telah memperbarui peraturan-peraturan sebelumnya, serta mengamanatkan kegiatan pengusaha tambahan, seperti tindakan khusus dalam melindungi keselamatan dan kesehatan karyawan dan memantau hasilnya.
Pengaruh pemerintah di sektor swasta dianggap oleh sebagian orang bermanfaat karena sering kali berorientasi pada pencapaian tujuan yang diinginkan secara sosial, seperti keluarga yang stabil dan transportasi yang aman. Beberapa model politik, pada kenyataannya, mempromosikan kontrol total pemerintah atas seluruh perekonomian, menggantikan sektor swasta secara total. Dua dari upaya yang paling menonjol untuk melakukannya terjadi pada abad ke-20 di Uni Soviet dan Cina, dua negara komunis besar.
Uni Soviet, negara pertama yang mencoba ekonomi komando yang komprehensif, menasionalisasi semua bisnis setelah revolusi 1917. Ukuran semata-mata negara agraris memberinya momentum ketika berusaha untuk mengubah dirinya menjadi negara industri berat, dan ekonomi tumbuh di bawah kendali terpusat. Namun, setelah Perang Dunia II, ketika industrialisasi selengkap praktisnya, proses pengambilan keputusan ekonomi didominasi oleh politisi dan ideologi politik, daripada kebutuhan ekonomi, yang menyebabkan kemerosotan ekonomi yang terus-menerus sampai runtuhnya pemerintah di 1991.
Kontrol pemerintah China yang kaku terhadap ekonominya, yang dimulai ketika Republik Rakyat China didirikan pada tahun 1949, dilonggarkan pada tahun 1978 sebagai tanggapan terhadap ekonomi komando yang stagnan yang ditandai dengan inefisiensi dan korupsi. Pemerintah mengizinkan pendirian perusahaan perseorangan dan usaha kecil. Pelonggaran pembatasan terus berlanjut, dan pada tahun 2010, ekonomi Tiongkok telah berkembang ke titik 90 kali lebih besar daripada tahun 1977. Sementara pemerintah tetap menjadi faktor dominan di beberapa industri, seperti manufaktur berat dan energi, pemerintah telah mengadopsi banyak prinsip manajemen kapitalis. Ekspansi sektor swasta China telah menjadi kekuatan pendorong dalam pertumbuhan ekonomi yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Eksperimen ini, yang berdampak pada kehidupan miliaran orang, memperjelas bahwa sektor swasta sangat penting bagi keberhasilan ekonomi. Namun, sektor swasta yang tidak diatur, seperti yang terlihat selama revolusi industri Amerika, secara luas dianggap berbahaya bagi rakyat dan akhirnya bagi masyarakat secara keseluruhan. Secara historis, ekonomi modern yang paling sukses adalah mereka yang memiliki sektor swasta yang kuat tetapi teregulasi.