Saraf superior hanya mengacu pada saraf yang secara anatomis terletak di atas, atau di tempat yang lebih tinggi. Mengingat bahwa banyak organisme tingkat tinggi, termasuk manusia, memiliki desain bilateral dan vertikal, banyak struktur anatomi sering kali berpasangan kiri dan kanan atau bagian atas dan bawah. Oleh karena itu, istilah ini biasanya digunakan untuk mengidentifikasi dan membedakan saraf dari saraf inferior komparatifnya yang terletak di bawah atau di bawahnya. Saraf itu sendiri dapat memiliki fungsi yang berbeda, tetapi perbedaan superior-inferior adalah salah satu orientasi yang ditentukan oleh sumbu gravitasi, juga disebut bidang transversal.
Saraf adalah bundel serat sel saraf memanjang yang mampu secara kimiawi mentransmisikan sinyal listrik satu sama lain. Apakah fungsi utamanya adalah sensorik atau motorik, serabut saraf utama biasanya terhubung dan bergabung dengan sumsum tulang belakang sistem saraf pusat atau langsung dengan otak. Beberapa akan bercabang menjadi saraf superior dan saraf inferior, serta lateral menjadi saraf kiri dan kanan. Banyak fraktal akan bercabang menjadi saraf yang semakin halus untuk mencapai hampir keseluruhan organ dan jaringan tubuh. Meskipun beberapa saraf utama bersifat bimodal, banyak juga yang ditentukan oleh arah sinyal listriknya — saraf aferen membawa sinyal menuju sistem saraf pusat, dan saraf eferen membawanya pergi.
Saraf vagus, yang terbagi menjadi pasangan kanan dan kiri, adalah salah satu saraf utama yang paling penting. Sekitar 80-90 persen dari berkas tebal adalah saraf aferen yang berasal dari organ internal tubuh, mengirimkan informasi tentang status mereka langsung ke batang otak untuk menyesuaikan fungsi otonom tubuh yang tidak disengaja. Lebih dari selusin saraf utama bercabang dari saraf vagus. Salah satu yang pertama melakukannya adalah saraf superior laring, yang mengontrol otot-otot laring yang meregangkan pita suara. Mitra inferiornya, yang disebut saraf laring rekuren, mengontrol semua otot laring lainnya; dan bersama-sama, mereka memungkinkan ucapan manusia.
Saraf utama lainnya yang sangat penting bagi manusia adalah gluteal, yang juga dipasangkan secara vertikal. Mereka juga merupakan saraf motorik eferen. Saraf gluteal inferior mentransmisikan sinyal otot ke gluteus maximus, yang biasa disebut bokong. Saraf superior gluteal melakukan hal yang sama dengan gluteus medius, minimus dan otot-otot lain yang lebih kecil dari bokong dan pinggul. Kedua saraf gluteal, dengan mengoordinasikan otot-otot yang mereka kontrol masing-masing, memungkinkan manusia untuk berdiri dan berjalan tegak.