Saraf tubuh memainkan peran penting dalam mentransmisikan informasi ke dan dari otak dalam bentuk impuls listrik. Tanpa saraf ini, tubuh tidak dapat merespons kejadian berbahaya, seperti menyentuh kompor yang panas. Saraf tubuh terdiri dari dua sistem saraf utama: sistem saraf pusat (SSP) dan sistem saraf perifer (PNS). Bersama-sama, sistem ini menerima impuls internal dan eksternal, mengirimkannya ke otak, memicu reaksi, dan menyimpan informasi untuk diingat nanti.
Anak-anak belajar dengan cepat mengapa orang tua mereka menyuruh mereka untuk tidak menyentuh kompor panas atau tidak berlari terlalu cepat menuruni bukit. Nyeri disebabkan ketika saraf bereaksi terhadap stimulus yang tidak diinginkan — baik itu eksternal, seperti jatuh, atau internal, seperti saraf terjepit. Rasa sakit, dikombinasikan dengan pesan baik dari otak atau dipicu oleh refleks tertentu, menyebabkan orang tersebut melakukan apa yang dia bisa untuk menghentikan stimulus yang tidak diinginkan dan mengembalikan tubuh ke homeostasis.
Homeostasis adalah tujuan yang diinginkan tubuh setiap saat. Ketika tubuh dalam homeostasis, itu sehat dan seimbang. Tidak ada yang tidak berfungsi atau menyebabkan rasa sakit, dan saraf tubuh tetap tenang dan puas.
Ketika saraf tubuh merespon rangsangan, mereka benar-benar mengirimkan impuls elektrokimia melalui ujung saraf kecil yang dikenal sebagai dendrit. Dendrit membawa impuls ke neuron, atau sel saraf. Neuron kemudian mengirim sinyal keluar melalui ujung seperti tentakel tunggal yang dikenal sebagai akson. Akson membawa sinyal ke neuron berikutnya, dan akhirnya sinyal mencapai sumsum tulang belakang.
Proses pengiriman impuls melalui neuron ke sumsum tulang belakang ini dilakukan melalui saraf yang terdapat dalam sistem saraf tepi. Satu-satunya tanggung jawab mereka adalah mengirim pesan dari tubuh ke sistem saraf pusat. Mereka seperti mobil kecil menuju jalan raya yang lebih besar: sumsum tulang belakang.
Pada interstate yang lebih besar ini, yang diwakili oleh sumsum tulang belakang, pesan-pesan diarahkan bolak-balik antara otak dan sistem saraf perifer. Sebuah pesan mungkin dimulai di kaki jika seseorang mulai menginjak paku saat bertelanjang kaki. Pesan perjalanan melalui neuron ke sumsum tulang belakang yang mendesis di sampai ke otak. Otak memproses pesan dan mengirimkan respons ke kaki, mengatakan, “Tarik kembali!” Seketika, orang tersebut menghentakkan kaki ke belakang untuk menghindari cedera serius. Otak juga menyimpan informasi tentang apa yang dirasakan kuku sehingga di masa depan dapat mengirim pesan yang tepat lebih cepat jika terjadi situasi yang sama.
Semua saraf tubuh itu dikendalikan oleh otak, yang bertindak sebagai komandan untuk segala sesuatu yang terjadi di dalam tubuh. Dua belas saraf yang dikenal sebagai saraf kranial memungkinkan otak untuk mengontrol fungsi tubuh yang paling penting. Ini termasuk gerakan mata, indera penciuman, dan rasa. Sebagian besar saraf kranial terkait dengan gerakan wajah, tetapi beberapa mengontrol bagian tubuh seperti sistem pencernaan dan detak jantung. Bersama dengan sumsum tulang belakang dan banyak neuron, otak dapat mengontrol setiap aspek tubuh, hingga kedipan kelopak mata.