Saraf sumsum tulang belakang terletak di dalam sumsum tulang belakang dan dilindungi oleh lapisan jaringan tulang. Saraf ini bertanggung jawab untuk membawa informasi dari otak untuk mengoperasikan seluruh tubuh melalui saraf motorik, Mereka adalah sarana untuk mengirimkan informasi seperti suhu dan sensasi dari tubuh ke otak melalui saraf sensorik. Saraf sumsum tulang belakang dibagi menjadi lima kelompok berbeda dengan berbagai fungsi yang bergantung pada lokasinya. Ada delapan saraf serviks, yang diberi label C1-C8 dan terletak di dekat tengkorak dan leher; 12 saraf toraks, yang diberi label T1-T12 dan terletak di dekat tulang rusuk; lima saraf kayu, yang diberi label L1-L5 dan terletak di area punggung bawah; lima saraf sakral, yang diberi label S1-S5 dan terletak di bagian bawah tulang punggung; dan satu saraf tulang ekor yang terletak di ujung tulang ekor.
Saraf sumsum tulang belakang bekerja sama dengan bergabung ke dalam kelompok yang disebut pleksus. Ada empat struktur saraf utama tulang belakang yang disebut pleksus serviks, pleksus brakialis, pleksus lumbar dan pleksus sakral. Serabut saraf tulang belakang yang bergabung di persimpangan ini bekerja sama untuk membentuk saraf tepi yang merupakan pengirim pesan utama bagi tubuh manusia.
Sebagian besar saraf sumsum tulang belakang ditutupi oleh selubung mielin, yang terdiri dari lapisan lemak dan protein yang membantu mencegah saraf bersentuhan satu sama lain. Jika saraf melakukan kontak satu sama lain, itu mungkin membingungkan pesan yang dimaksudkan untuk diterima atau dikirim oleh otak. Salah satu penyakit yang menyerang selubung mielin adalah multiple sclerosis (MS). Selubung mielin menjadi diadu dengan area yang tidak terlindungi, dan saraf sumsum tulang belakang tidak dapat beroperasi secara normal, menyebabkan rasa sakit dan menyebabkan tubuh tidak dapat berfungsi dengan baik.
Saraf sumsum tulang belakang yang rusak tidak memperbaiki dirinya sendiri, mengakibatkan kelumpuhan atau kondisi medis lainnya setelah cedera pada sumsum tulang belakang. Bagian tubuh yang terkena kerusakan saraf berkorelasi langsung dengan area anatomi sumsum tulang belakang yang cedera. Saraf terjepit yang terletak di daerah leher rahim kemungkinan akan menimbulkan rasa sakit di daerah lengan, tangan atau bahu, misalnya. Saraf yang terjepit atau rusak di daerah pinggang, bagaimanapun, akan menyebabkan rasa sakit atau kelemahan pada tungkai atau kaki. Cedera pada bagian atas area serviks, seperti C1 atau C2, akan menyebabkan masalah pernapasan karena kedekatannya dengan batang otak.
Saraf sumsum tulang belakang mengirimkan semua informasi dari tubuh ke otak. Para ilmuwan berharap bahwa penelitian sel induk akan memungkinkan mereka untuk memfasilitasi pertumbuhan serat saraf baru, memungkinkan saraf sumsum tulang belakang untuk menyembuhkan diri sendiri setelah cedera. Kemampuan penyembuhan ini akan membantu menyelamatkan nyawa dan meningkatkan kehidupan sehari-hari mereka yang terkena cedera tulang belakang.