Saraf olfaktorius adalah kumpulan akar saraf yang memanjang dari bulbus olfaktorius ke epitel olfaktorius, area hidung yang benar-benar mencegat aroma. Sel-sel saraf di bagian hidung ini bersifat kemosensitif, merespons sinyal kimia yang diubah menjadi impuls listrik yang dibawa ke saraf olfaktorius ke bulbus olfaktorius. Begitu impuls-impuls ini mencapai microregion di olfactory bulb yang sesuai dengan sel-sel saraf yang dirangsang, sinyal diteruskan ke berbagai area di otak, dan pemilik hidung diizinkan untuk merasakan baunya.
Juga dikenal sebagai saraf kranial pertama, saraf ini adalah yang terpendek dari saraf kranial. Ini juga satu-satunya saraf kranial, selain saraf optik, yang tidak bertemu dengan batang otak. Orang memiliki dua saraf penciuman, satu di setiap sisi wajah, dan saraf ini dapat diuji secara independen dengan menyumbat satu sisi hidung dan memaparkan pasien pada berbagai bau. Ini membantu untuk menggunakan aroma yang kuat atau tajam untuk respons yang lebih kuat.
Saraf ini adalah salah satu yang paling dasar, yang mencerminkan asal-usul awal sistem penciuman, yang merupakan salah satu sistem sensorik tertua di sebagian besar organisme hidup. Ini juga sangat rentan terhadap kerusakan, karena melampaui perlindungan keras tengkorak ke area wajah yang lebih lembut, yang berarti dapat terluka akibat trauma wajah. Seseorang dengan hidung patah, misalnya, mungkin juga mengalami cedera saraf penciuman.
Paparan bahan kimia keras, bau yang kuat, dan jenis infeksi tertentu juga dapat menyebabkan kerusakan saraf penciuman. Karena pasien hanya dapat merusak satu saraf penciuman pada satu waktu, mereka mungkin tidak segera menyadari kerusakan tersebut, menghubungkan penurunan indra penciuman dengan hidung tersumbat atau bahkan tidak menyadari penurunan kepekaan terhadap bau. Seorang dokter dapat mendiagnosis kerusakan saraf penciuman dengan memaparkan pasien pada bau yang kuat dan memantau reaksi pasien.
Saraf ini merupakan bagian penting dari sistem penciuman yang lebih besar, sistem yang memungkinkan organisme untuk mencegat dan merasakan bau. Sensitivitas sistem olfaktorius sangat ditentukan oleh ukuran epitel olfaktorius; semakin besar epitelnya, semakin banyak bau yang dapat diisolasi suatu organisme, dan semakin tepat suatu organisme dapat membedakan bau yang berbeda. Meskipun manusia terkadang merasa seperti hidup di dunia penciuman, mereka sebenarnya memiliki sistem penciuman yang relatif lemah jika dibandingkan dengan banyak hewan lain.