Saraf kranial adalah saraf yang berasal dari otak daripada sumsum tulang belakang. Ada 12 saraf berpasangan. Saraf kranial ketujuh, saraf wajah, berasal dari batang otak antara pons dan medula. Ini mengontrol gerakan otot ekspresi wajah. Ini terlibat dalam penyampaian rasa dari sensor di lidah ke otak, dan memasok serat parasimpatis preganglionik ke daerah kepala dan leher.
Bagian terbesar dari saraf kranial ketujuh terdiri dari serat motorik brankial. Serabut ini berasal dari nukleus saraf wajah di pons, bagian dari batang otak. Serat motorik brankial berjalan dari pons ke otot-otot wajah, di mana mereka mengontrol gerakan yang terlibat dalam ekspresi wajah seperti tersenyum dan mengerutkan kening. Berkedip juga sebagian dikendalikan oleh saraf ini. Ini juga melemahkan otot digastrik dan stylohyoid, yang terletak di bawah dagu.
Bagian motorik visceral dari saraf kranial ketujuh mempersarafi kelenjar submandibular dan sublingual, dua kelenjar ludah mulut. Saraf wajah mengontrol produksi air liur dari kelenjar ini. Ini juga mengontrol produksi air mata melalui kelenjar lakrimal di mata.
Cabang sensorik khusus dari saraf wajah menyampaikan sensasi rasa dari bagian belakang lidah ke otak. Ini juga menginervasi orofaring, bagian tenggorokan yang dimulai di pangkal lidah dan termasuk amandel dan langit-langit lunak. Cabang sensorik umum, bagian lain dari saraf kranial ketujuh yang terlibat dalam rangsangan sensorik, membawa sinyal sensorik dari area kecil kulit di belakang telinga.
Jika seseorang mampu secara sukarela menggerakkan wajah dalam ekspresi khas seperti mengerutkan kening, mengangkat alis atau tersenyum, saraf wajah berfungsi normal. Asimetri yang tidak disengaja seperti hanya satu sisi mulut yang terangkat saat tersenyum dapat mengindikasikan kerusakan pada saraf kranial ketujuh. Pengecapan umumnya diuji dengan cara menyeka lidah dengan zat perasa, dan jika bagian anterior lidah tidak dapat mengecap, itu juga bisa menjadi tanda potensi kerusakan saraf wajah.
Lesi pada saraf kranial ketujuh, seperti yang terjadi pada kelumpuhan saraf wajah, dapat menyebabkan kelemahan pada otot wajah. Kelumpuhan wajah adalah kemungkinan gangguan lain yang melibatkan saraf ini. Kelumpuhan wajah dapat disebabkan oleh penyakit Lyme atau beberapa jenis virus.