Sapi downer adalah sapi yang tidak dapat berjalan karena cedera atau penyakit. Banyak ahli pertanian merekomendasikan pemotongan sapi yang lebih rendah sebagai respon manusiawi terhadap kondisi mereka. Sapi downer dianggap sebagai sumber potensial penyakit sapi gila, penyakit fatal yang menurut para ahli dapat ditularkan ke manusia yang mengonsumsi daging yang terinfeksi. Pada tahun 2008, Institut Daging Amerika, Asosiasi Daging Nasional dan Asosiasi Susu Nasional mengajukan petisi kepada Departemen Pertanian Amerika Serikat (USDA) untuk melembagakan larangan pemerintah untuk menjual daging dari sapi yang ditebang untuk konsumsi manusia, tetapi sejauh ini tidak ada larangan komprehensif yang telah disahkan.
Cedera pada sapi dapat menyebabkannya menjadi downer atau splitter. Seringkali, masalah melahirkan adalah penyebab utama. Jika sapi mengalami kesulitan melahirkan karena anak sapi yang besar atau posisi anak sapi yang salah, dapat menyebabkan “terbelah” atau ketidakmampuan untuk menggunakan kaki belakang. Downer juga dapat disebabkan oleh patah kaki, paling sering karena menginjak gopher atau lubang anjing padang rumput. Selain itu, perjalanan yang sulit ke rumah jagal dapat membuat sapi lumpuh. Jika diet yang tepat diabaikan, sapi menjadi lebih rentan terhadap kekurangan kalsium dan lebih mungkin mengalami patah tulang atau patah tulang. Sapi sering dapat pulih dari cedera ini, terutama jika mereka masih dapat duduk, tetapi sebagian besar disembelih.
Banyak penyakit dapat menyebabkan ternak down, terutama jika tidak diobati. Sapi yang menderita mastitis, infeksi rahim, kanker atau pneumonia kronis akan segera menjadi down. Studi menunjukkan bahwa tingkat kanker meningkat di antara ternak, dan beberapa ahli menyarankan faktor yang berkontribusi mungkin adalah hormon pertumbuhan sapi rekombinan (rBGH) yang digunakan untuk meningkatkan produksi susu. Setelah informasi ini, banyak negara telah melarang penggunaan rBGH sepenuhnya.
Pada Januari 2008, United States Humane Society merilis video yang menunjukkan penggambaran grafis dari penyalahgunaan ternak downer. Video yang diambil di rumah jagal Chino, California, menunjukkan sapi yang sakit dan kurus disetrum dengan listrik dan disemprot dengan semburan air berkekuatan tinggi oleh karyawan. Selain itu, video tersebut menimbulkan kekhawatiran serius bahwa ternak yang sakit digunakan untuk konsumsi manusia. Peraturan pemerintah AS saat ini mengizinkan penggunaan daging yang lebih rendah hanya jika hewan tersebut telah diperiksa oleh dokter hewan untuk memastikan bahwa masalahnya disebabkan oleh patah tulang daripada penyakit. Meskipun ada upaya oleh anggota kongres, kelompok hak asasi hewan, dan pejabat industri daging untuk mengubah peraturan dan melarang daging dari sapi yang ditebang, USDA terus mempertahankan kebijakan aslinya.
Ketakutan akan daging dari ternak downer yang terinfeksi terutama terletak pada kemungkinan penularan penyakit ternak ke manusia melalui konsumsi daging. Penyakit sapi gila, nama umum untuk Bovine spongiform encephalitis, adalah penyakit fatal yang menyebabkan degenerasi otak dan sumsum tulang belakang. Studi menunjukkan bahwa penyakit ini dapat ditularkan oleh manusia yang mengonsumsi daging yang sakit. Pada 2008, ada sekitar 200 kasus infeksi manusia yang dikonfirmasi di seluruh dunia.
Memastikan kondisi hidup yang tepat, diet dan perawatan medis yang cepat untuk sapi yang sakit sangat penting untuk menjaga mereka tetap sehat. Demam susu, sindrom rendah kalsium, diyakini bertanggung jawab atas hampir 40% dari semua ternak downer. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa dari sapi-sapi yang dirawat dalam waktu enam jam setelah timbulnya gejala demam susu, hanya 2% yang menjadi sapi downer permanen. Banyak ahli percaya bahwa cara terbaik untuk menghindari ternak downer adalah perawatan dan tindakan pencegahan yang tepat.