Saluran pendengaran adalah tabung yang menghubungkan pinna, atau bagian luar telinga yang terlihat berdaging, dan membran timpani, atau gendang telinga. Bersama-sama, pinna dan saluran pendengaran membentuk telinga luar dan berukuran sekitar 1 inci (26 mm). Saluran telinga memiliki dua fungsi utama: membantu proses pendengaran dengan menyalurkan suara ke gendang telinga dan melindungi gendang telinga dari cedera.
Dua pertiga bagian dalam dari saluran pendengaran adalah tulang dan bebas dari rambut dan kelenjar. Di sepertiga bagian luar tulang rawan dari saluran luar, rambut-rambut kecil tumbuh tegak lurus dengan dinding saluran dan membantu membersihkan saluran. Kelenjar sebaceous menghasilkan sebum, zat berminyak yang terdiri dari lemak. Kelenjar serumen menghasilkan serumen, atau kotoran telinga, yang membantu melumasi saluran dan membuatnya tahan air. Terlalu banyak kotoran telinga bisa menjadi masalah ketika berdampak dan menyebabkan gangguan pendengaran sementara, yang membutuhkan pengangkatan oleh dokter.
Saluran telinga bertanggung jawab untuk memperkuat suara dan mengarahkannya ke gendang telinga. Dari pinna ke membran timpani, suara meningkat 5 hingga 15 desibel (dB) dalam kisaran 2,000 hingga 4,000 Hertz (Hz) karena resonansi kanal pendengaran. Telinga manusia paling sensitif terhadap suara dalam rentang ini dan paling rentan terhadap kerusakan akibat suara yang terlalu keras.
Karena saluran pendengaran sangat dekat dengan bagian luar tubuh, ia rentan terhadap banyak gangguan, infeksi, dan cedera. Meskipun kedalaman dan kelengkungan saluran telinga memberikan beberapa perlindungan dari cedera, mereka masih dapat terjadi atau benda dapat tersangkut di telinga. Selain itu, telinga adalah organ yang hangat dan lembap dan dapat menjadi lingkungan yang ideal bagi tumbuhnya infeksi jamur. Infeksi bakteri seperti otitis eksterna, juga dikenal sebagai telinga perenang, dapat menginfeksi telinga luar, dan dapat merusak gendang telinga jika tidak diobati.
Membersihkan saluran telinga hampir tidak pernah diperlukan dan mungkin berbahaya. Saluran pendengaran adalah organ yang membersihkan diri, sehingga pembersihan eksternal dapat mengganggu proses ini. Benda, seperti kapas, yang dimasukkan ke dalam telinga dapat merusak atau bahkan menusuk gendang telinga.
Kanal pendengaran, seperti dasar kuku, menjadi tuan rumah proses yang disebut migrasi epitel. Sel-sel kulit bergerak dari membran timpani menuju pinna, membantu membersihkan telinga dan memindahkan benda asing, kotoran telinga, dan merontokkan rambut ke arah pinna. Beberapa peneliti percaya bahwa proses ini dibantu oleh gerakan mengunyah, yang meregangkan dan menggeser saluran telinga dan dapat membantu sel-sel bermigrasi.