Saluran pemasaran mengacu pada cara produk berpindah dari produsen ke distributor ke pengguna akhir. Disebut juga saluran distribusi, jumlah dan efisiensi saluran pemasaran suatu perusahaan dapat berdampak kuat pada keberhasilan perusahaan. Jika perusahaan tidak memiliki saluran yang cukup untuk memasarkan barang-barang mereka, atau jika saluran tersebut tidak efisien dan mahal, akan sulit bagi perusahaan untuk menemukan pelanggan untuk produknya dan/atau memperoleh keuntungan dari penjualan produknya.
Beberapa perusahaan, sering disebut sebagai perusahaan pemasaran langsung, menjual produk langsung dari produsen ke pengguna akhir, atau konsumen. Dalam kasus seperti itu, perusahaan tidak membuat atau membangun saluran pemasaran. Sebagai gantinya, konsumen memesan secara langsung dan barang dikirim kepadanya, mengurangi biaya untuk pemasaran dan distribusi. Akan tetapi, mungkin sulit bagi produsen untuk menemukan pelanggan menggunakan bentuk pemasaran ini, karena mungkin kurang nyaman jika tidak ada etalase untuk dikunjungi pelanggan atau tidak ada pengecer lokal yang dapat berinteraksi dengan pelanggan; Internet, bagaimanapun, telah mengurangi masalah ini dan memunculkan lebih banyak penjualan langsung.
Namun, paling sering, produk tidak langsung dari produsen ke pengguna akhir. Sebagai gantinya, produk terlebih dahulu dikirim ke distributor atau outlet ritel. Gerai ritel dan distributor yang menjadi tujuan pengiriman produk dapat disebut saluran pemasaran. Misalnya, sebuah perusahaan yang memproduksi pakaian mungkin memiliki beberapa saluran pemasaran: perusahaan tersebut dapat mengirimkan pakaiannya ke toko butik di seluruh negeri dan juga ke toko rantai besar dan department store.
Cara produk sampai dari produsen ke distributor atau toko yang menjual produknya merupakan bagian dari saluran pemasaran. Pakaian dapat berpindah dari perancang pakaian ke pabrik yang membuat desain ke perusahaan pengiriman yang memindahkan desain ke semua butik ke butik itu sendiri. Ini adalah salah satu saluran pemasaran tertentu. Saluran yang berbeda dapat digunakan untuk mengirim barang ke department store; misalnya, mungkin perusahaan pelayaran yang berbeda digunakan atau pabrikan yang berbeda untuk memproduksi barang-barang yang dijual ke toko-toko yang lebih besar.
Biasanya, semakin banyak langkah dalam saluran pemasaran, semakin tinggi biaya akhir bagi konsumen. Fenomena ini terjadi karena setiap orang yang terlibat dalam saluran, atau masing-masing “perantara”, harus membayar premi, atau biaya. Jadi suatu barang yang dijual dalam penjualan langsung mungkin harganya jauh lebih murah daripada barang yang sama yang harus dikirim melalui beberapa langkah distribusi sebelum sampai ke konsumen.