Saluran distribusi terdiri dari distributor, grosir, pengecer, agen penjualan langsung dan jaringan online. Produsen produk atau layanan menggunakan saluran distribusi untuk menjual atau mengirimkan ke konsumen akhir. Baik saluran pemasaran konsumen dan bisnis ada, dengan beberapa struktur yang umum digunakan yang melibatkan berbagai tingkatan.
Sebagian besar perusahaan yang memproduksi barang dan jasa tidak menjual langsung ke konsumen akhir mereka. Biasanya, perusahaan bergantung pada bisnis dan organisasi lain untuk mendapatkan produk atau layanan kepada pengguna yang dituju. Misalnya, produsen makanan menggunakan beberapa pengecer untuk memajang dan menjual produknya. Pengecer dianggap sebagai perantara dalam saluran distribusi produsen.
Jenis perantara yang ada dalam saluran distribusi antara lain grosir dan pengecer, perantara, perwakilan produsen, agen penjualan, perusahaan transportasi, gudang independen, bank, dan biro iklan. Ketika perantara membeli dan bertanggung jawab atas barang dagangan pabrikan, mereka dianggap sebagai pedagang. Agen adalah titik kontak dalam saluran yang mencari pelanggan dan dapat menegosiasikan penjualan untuk pabrikan.
Manajemen perusahaan membuat keputusan mengenai saluran distribusi tertentu yang akan digunakan untuk produk perusahaan. Pada tahap awal pengembangan perusahaan, satu strategi dapat digunakan, yang nantinya akan bercabang menjadi saluran hibrida. Ketika sejumlah strategi distribusi digabungkan, seperti penggunaan platform internet untuk mengirimkan produk langsung ke konsumen, selain toko ritel, pabrikan menggunakan strategi saluran hibrida. Misalnya, produsen komputer Dell menggunakan strategi jenis ini ketika mulai mendistribusikan model tertentu melalui pengecer gudang diskon Walmart, sambil terus memenuhi sebagian besar pesanan produknya secara langsung.
Dalam saluran distribusi yang ditujukan untuk menjangkau pasar konsumen, ada empat struktur populer yang digunakan perusahaan untuk memodelkan strategi mereka. Yang pertama dianggap sebagai saluran tingkat nol, dengan perusahaan menjual langsung ke konsumen akhir. Banyak perusahaan pesanan melalui pos dan telemarketer dianggap sebagai penjual langsung.
Saluran satu tingkat adalah tempat perusahaan menggunakan pengecer untuk mendistribusikan produknya. Pabrikan tidak menggunakan perantara lain untuk mentransfer produk dari fasilitas perusahaan. Sebaliknya, produk tersebut dijual langsung ke pengecer. Sebagian besar produsen pengiriman toko langsung (DSD) menggunakan strategi ini.
Saluran distribusi dua tingkat dan tiga tingkat keduanya melibatkan penggunaan grosir. Pedagang grosir membeli produk dari produsen dan kemudian menjualnya ke pengecer. Dalam saluran tiga tingkat, ada perantara tambahan antara pedagang grosir dan pengecer. Seorang pemborong membeli produk pabrikan dari grosir yang lebih besar dan mendistribusikannya ke akun ritel yang lebih kecil.
Dalam saluran pemasaran bisnis, produsen menjual langsung ke pelanggan industri atau menggunakan kombinasi distributor industri dan perwakilan penjualan internal. Terkadang produsen akan menggunakan cabang penjualan perusahaan untuk menyalurkan produk langsung ke pelanggan bisnis. Dalam pengaturan lain, perwakilan penjualan perusahaan akan menjual produk langsung ke distributor, yang pada gilirannya menjual produk ke pelanggan sebenarnya.