Saluran empedu adalah sistem yang menciptakan, menyimpan, memindahkan, dan melepaskan empedu ke dalam usus kecil untuk membantu pencernaan. Sistem ini kadang-kadang dikenal sebagai pohon bilier, karena memiliki banyak cabang di dekat bagian atas yang menghubungkan, kemudian berakhir dengan saluran empedu yang tebal. Sistem ini terdiri dari saluran di dalam dan di luar hati, vena portal, arteri hepatika, dan kantong empedu. Hati itu sendiri, bagaimanapun, kadang-kadang dikecualikan sebagai bagian dari pohon bilier.
Bagian penting dari sebagian besar mamalia, saluran empedu adalah sistem kompleks yang mengikuti jalur sederhana. Jalur ini dimulai dengan dua saluran yang dipisahkan oleh apa yang dikenal sebagai porta hepatis, celah kecil yang memisahkan dua lobus dan terletak di sisi kanan hati. Kedua saluran ini terhubung untuk membentuk saluran hepatik umum. Duktus ini kemudian meninggalkan hati dan berhubungan dengan duktus sistikus, yang kemudian membentuk duktus biliaris komunis dan bergabung dengan duktus pankreatikus, sehingga membentuk ampula hepatopankreatikus dan masuk ke usus halus.
Meskipun hati kadang-kadang ditinggalkan dari percabangan bilier, ia memainkan peran penting dalam prosesnya. Ketika zat tertentu, seperti kafein atau nikotin, memasuki sistem, hati menyerapnya dan mengubah struktur kimianya sehingga menjadi larut dalam air. Setelah ini selesai, bahan kimia ini diekskresikan ke dalam empedu, yang kemudian memindahkan limbah dari hati dan masuk ke kantong empedu. Di kantong empedu, ia menunggu sampai makanan memasuki sistem. Kemudian empedu dan lemak mengemulsi dan dikeluarkan ke usus kecil.
Dikatakan bahwa saluran empedu mulai berkembang selama lima minggu pertama kehamilan manusia. Selama perkembangan ini, banyak anomali dapat terjadi yang dapat menyebabkan masalah di kemudian hari. Anomali ini biasanya dibagi menjadi tiga kategori yang berbeda dari bentuk, jumlah, dan posisi. Kandung empedu, misalnya, dapat membentuk duplikat lengkap atau sebagian; duktus sistohepatik dapat terbentuk, menyebabkan empedu mengalir langsung dari hati ke kandung empedu; sementara atresia bilier – dikenal sebagai obliterasi saluran empedu internal atau eksternal hati – juga dapat terjadi.
Selain anomali, saluran empedu rentan terhadap beberapa kondisi kesehatan. Batu empedu, penyakit kuning, dan sirosis hati adalah keluhan yang umum. Saluran empedu juga rentan terhadap infeksi saluran usus dan kanker tertentu.