Salamander raksasa adalah jenis salamander yang dikenal tidak hanya sebagai spesies salamander terbesar, tetapi juga amfibi terbesar. Itu milik keluarga Crytobranchoida, sebuah subordo yang dapat diperkirakan sejak Zaman Jurassic. Salamander “hellbender” yang ditemukan di Amerika Utara termasuk di antara yang terbesar dari genus salamander, serta salamander di Asia, khususnya salamander raksasa Cina dan Jepang. Amfibi ini sangat besar sehingga bisa terlihat seperti buaya muda.
Di antara ketiga salamander raksasa tersebut, yang terbesar adalah salamander raksasa Cina, dengan nama ilmiah Andrias davidianus. Panjangnya tercatat mencapai 6 kaki (sekitar 180 cm), tetapi sayangnya, banyak salamander yang ada tidak mencapai panjang ini lagi. Salamander raksasa Cina yang ada memiliki panjang rata-rata 3.8 kaki (sekitar 115.8 cm) dan berat sekitar 60 lbs (27.2 kg). Ironisnya, ia juga yang paling terancam punah di antara tiga spesies dan memiliki status konservasi “sangat terancam punah”. Mungkin salah satu alasannya adalah salamander ini digunakan untuk hidangan lezat dan obat tradisional dalam budaya Tiongkok.
Salamander raksasa Jepang adalah yang terbesar kedua dari salamander raksasa, dengan nama ilmiah Andrias davidianus. Spesies ini dikatakan sebagai spesies endemik, artinya hanya dapat ditemukan di Jepang dan tidak di tempat lain. Panjang terpanjangnya tercatat 5 kaki (sekitar 152.4 cm). Salamander raksasa Jepang tidak terancam punah seperti spesies Cina, tetapi dianggap “hampir terancam”.
Salamander raksasa “hampir terancam” lainnya adalah “hellbender”, yang dapat ditemukan di AS bagian timur. Ini mungkin termasuk dalam keluarga yang sama dengan salamander raksasa Asia, tetapi dikategorikan dalam genus yang berbeda, seperti yang dibedakan dengan nama ilmiahnya Crytobranchus alleganiensis. Hellbender memiliki panjang maksimum 2.4 kaki (74 cm).
Para evolusionis menganggap salamander raksasa — terlepas dari spesiesnya — sangat menarik karena amfibi telah bertahan selama jutaan tahun tanpa melalui banyak perubahan atau adaptasi. Ciri umum dari ketiga salamander raksasa ini adalah kulit mereka yang berkerut, terutama di bagian tengah tubuh mereka. Kerutan ini memungkinkan salamander memiliki area permukaan yang lebih luas yang akan menyerap oksigen secara efisien, terutama di perairan yang tergenang.
Salamander raksasa juga cenderung memiliki kepala yang lebar, tetapi memiliki mata kecil seperti manik-manik yang tidak dapat melihat dengan jelas. Inilah sebabnya mengapa sebagian besar mengandalkan saraf sensorik di kepala dan tubuh untuk “merasakan” mangsa yang mendekat, biasanya ikan kecil, serangga, dan bahkan katak. Salamander raksasa adalah salah satu dari sedikit amfibi yang memiliki sistem pernapasan ganda, memiliki insang dan paru-paru pada saat yang bersamaan.