Saklar merkuri terdiri dari tabung kaca tertutup yang berisi dua elektroda yang tidak terhubung dan sejumlah kecil merkuri cair. Selama logam cair tetap berada di ujung tabung yang berlawanan, elektroda tetap terputus dan tidak ada arus yang mengalir. Namun, begitu tabung dipindahkan melewati sudut tertentu, merkuri akan terkumpul di antara dua elektroda dan sambungan dibuat. Hasilnya adalah listrik mengalir melalui rangkaian lengkap. Setelah logam cair kembali ke posisi semula, arus listrik segera berhenti.
Penggunaan saklar merkuri telah menjadi kontroversial dalam beberapa tahun terakhir. Merkuri dianggap sebagai zat yang sangat berbahaya, terutama jika dibiarkan menguap. Merkuri dalam bentuk cairnya dapat ditangani dengan aman di bawah kondisi yang terkendali, tetapi tertelan secara tidak sengaja atau kontak dengan kulit dapat menyebabkan kerusakan saraf yang serius atau bahkan kematian. Untuk alasan ini, banyak produsen mulai mengganti sakelar merkuri dengan metode mekanis lain untuk mengganggu arus listrik. Kelas sains di sekolah juga secara bertahap menghentikan eksperimen yang dapat membuat siswa terpapar merkuri.
Salah satu penggunaan umum sakelar merkuri dapat ditemukan di termostat ruangan yang lebih tua. Kumparan logam peka panas mengembang dan berkontraksi sesuai dengan suhu kamar sekitar. Sakelar merkuri diseimbangkan di dekat ujung koil ini, terhubung ke sistem pemanas dan pendingin sentral. Jika suhu ruangan naik melampaui kisaran yang telah ditentukan, koil yang mengembang akan menyebabkan merkuri cair pindah ke sisi lain sakelar. Hal ini menyebabkan dua elektroda membentuk rangkaian lengkap, yang pada gilirannya menyebabkan sistem pendingin mengirimkan udara yang lebih dingin. Saat koil di termostat berkontraksi, logam cair pada akhirnya akan kembali ke ujung sakelar yang berlawanan dan sambungan terputus.
Karena sakelar merkuri berbasis gerakan, beberapa pabrikan mobil menggunakannya untuk mengaktifkan lampu kap dan bagasi. Saat tutupnya dinaikkan, sakelar merkuri menjadi miring dan sambungan listrik dibuat antara aki mobil dan bola lampu. Setelah tutupnya ditutup, cairan merkuri kembali ke lokasi semula dan lampu padam. Kontroversi atas keamanan merkuri, bagaimanapun, telah mendorong banyak pemilik untuk mengganti sakelar merkuri lama mereka dengan yang mekanis. Beberapa unit lemari es, seperti freezer dada, juga dapat menggunakan sakelar merkuri di tutupnya.
Saklar merkuri juga populer sebagai detonator dalam bom yang diaktifkan dengan gerakan. Setiap upaya untuk mengguncang atau memindahkan alat peledak akan menyebabkan merkuri menyelesaikan sirkuit antara detonator dan bahan peledak. Inilah sebabnya mengapa petugas penegak hukum memperingatkan para pengamat untuk tidak menyentuh atau memindahkan paket yang mencurigakan. Alat peledak yang dipersenjatai dengan sakelar merkuri harus dijinakkan di tempatnya atau dipindahkan tanpa mengubah orientasi aslinya.
Saklar merkuri yang rusak dianggap sebagai limbah beracun, jadi orang yang tidak terlatih dan tidak terlindungi tidak boleh mencoba untuk melepasnya. Jika Anda menemukan peralatan lama atau termostat dengan sakelar yang rusak, hubungi unit Bahan Berbahaya setempat untuk meminta saran. Pemilik mobil mungkin juga ingin mempelajari lebih lanjut tentang melepas sakelar merkuri lama dengan aman.