Saham preferen adalah nama yang diberikan untuk kategori saham khusus yang memiliki karakteristik yang membedakannya dari saham umum atau “biasa” dari perusahaan yang sama. Ini dapat mencakup keuntungan seperti menjadi yang pertama mendapatkan pembayaran dividen atau memiliki prioritas di atas klaim jika perusahaan mengalami likuidasi. Ada beberapa kelemahan, terutama bahwa saham preferen biasanya tidak disertai dengan hak suara.
Karakteristik yang tepat dari saham preferen bervariasi dari perusahaan ke perusahaan. Yang paling umum adalah bahwa siapa pun yang memegang saham preferen akan lebih tinggi dalam urutan kekuasaan jika sebuah perusahaan dilikuidasi dan asetnya dibagi di antara kreditur. Bergantung pada aturan saham, pemegang saham preferen akan mendapatkan kembali jumlah yang mereka investasikan atau nilai pasar saham mereka saat perusahaan dilikuidasi. Selama ada cukup uang yang tersisa di perusahaan, pemegang ini akan mendapatkan jumlah ini kembali sebagai jumlah tetap. Pemegang saham biasa harus menunggu dalam antrean dengan kreditur lain dan biasanya hanya akan mendapatkan sebagian dari uang yang “berutang” kepada mereka.
Karakteristik lain dari saham preferen adalah bahwa pemegang biasanya mendapatkan dividen tetap. Dividen ini dibayarkan sebelum pembayaran dividen kepada pemegang saham biasa. Pembayaran untuk saham biasa akan ditentukan dari tahun ke tahun dan biasanya tergantung pada kinerja perusahaan dan cadangan kas.
Biasanya tidak ada jaminan bahwa pemegang saham preferen akan mendapatkan pembayaran dividen. Jika mereka melakukannya, itu harus dibayar pada tingkat yang disepakati. Pembayaran ini harus dilakukan sebelum pembayaran dividen kepada pemegang saham lainnya. Akibatnya adalah tidak mungkin bagi perusahaan untuk melakukan pembayaran dividen kepada pemegang saham biasa tanpa melakukan pembayaran kepada pemegang saham preferen.
Jika saham preferen diklasifikasikan sebagai kumulatif, maka setiap kali perusahaan memilih untuk tidak melakukan pembayaran dividen, jumlah yang akan dibayarkan kepada pemegang saham preferen akan terbawa. Misalnya, jika perusahaan tidak melakukan pembayaran dividen apa pun selama dua tahun, maka pada tahun ketiga ia harus membayar dividen kepada pemegang saham preferen senilai tiga tahun sebelum diizinkan untuk membayar apa pun kepada pemegang saham biasa. Alternatif untuk ini dikenal sebagai non-kumulatif. Dalam situasi ini, jika perusahaan tidak membayar dividen satu tahun, pemegang saham preferen tidak akan pernah mendapatkan dividen untuk tahun itu.