Meskipun semua rumah kaca adalah “matahari” karena mereka menggunakan panas matahari untuk menyediakan lingkungan tumbuh bagi tanaman, istilah “rumah kaca surya” biasanya mengacu pada rumah kaca surya pasif. Rumah kaca surya pasif berbeda dari rumah kaca tradisional dalam beberapa hal penting. Sebuah rumah kaca surya pasif hanya menggunakan panas dan cahaya dari matahari, dan rumah kaca tradisional menggunakan gas, propana, atau panas listrik di malam hari atau selama musim dingin untuk memberikan kehangatan yang cukup untuk tanaman. Rumah kaca surya pasif harus berorientasi ke arah khatulistiwa. Mereka juga menggunakan batu atau wadah besar berisi air untuk menyerap panas matahari di siang hari dan menyebarkannya di malam hari, dan mereka menggunakan beberapa jenis isolasi dan kaca berlapis ganda.
Rumah kaca tradisional menggunakan lampu panas listrik, pemanas lantai, pemanas propana atau jenis perangkat pemanas lainnya selama musim dingin dan, jika perlu, pada malam hari untuk memberikan kehangatan yang cukup bagi tanaman rumah kaca, tetapi rumah kaca surya pasif yang sebenarnya bergantung pada matahari dan komponen alami. . Banyak rumah kaca surya dibangun dengan dinding yang tidak menghadap khatulistiwa yang terbuat dari batu untuk menyerap panas siang hari dan melepaskannya sepanjang malam; dua dinding yang tersisa biasanya sebagian atau seluruhnya dari pasangan bata juga. Setiap kaki persegi (929 cm persegi) kaca yang menghadap khatulistiwa membutuhkan 150 pon (68 kg) bahan batu atau pasangan bata. Menempatkan ember, bak atau kolam air secara strategis di seluruh rumah kaca memungkinkan air menyerap dan melepaskan panas matahari dengan cara yang sama. Setiap kaki persegi (929 cm persegi) kaca yang menghadap khatulistiwa membutuhkan 4 galon (15.1 liter) air; wadah harus berwarna gelap dan ditempatkan secara strategis di seluruh rumah kaca.
Agar rumah kaca surya menjadi efektif, beberapa jenis isolasi diperlukan di sebagian besar lingkungan. Bagian atap yang tidak berventilasi dan semua dinding harus ditutup dengan kain insulasi atau bahan lain dengan nilai ketahanan termal, atau nilai R, hingga 19. Jika rumah kaca surya pasif diletakkan di atas fondasi, itu juga harus menjadi sangat terisolasi. Ketika rumah kaca berada di atas pelat, pelat harus diisolasi baik di mana rumah kaca berada di atasnya dan di mana pun ada celah atau lubang.
Rumah kaca surya pasif membutuhkan kaca ganda dengan insulasi malam. Kaca berlapis tunggal tidak akan mampu menahan panas yang cukup untuk elemen pasif lainnya — wadah air dan batu — untuk melakukan tugasnya. Satu-satunya bagian dari kaca rumah kaca yang tidak boleh diglasir adalah dua pertiga atapnya, untuk memungkinkan efek penuh matahari selama bulan-bulan musim dingin. Perlindungan mungkin diperlukan dalam bentuk kapur atau kain selama bulan-bulan musim panas.