Rokok ringan adalah produk dari upaya industri tembakau untuk memasarkan apa yang tampak seperti rokok yang lebih aman di akhir tahun 1960-an. Perbedaan antara rokok ringan dan rokok biasa bukan terletak pada kandungan tembakaunya yang identik, melainkan pada filternya. Yang ringan umumnya memiliki filter yang dilapisi kertas putih daripada kertas cokelat atau kertas bermotif gabus dari rokok biasa. Perbedaan warna ini, bagaimanapun, bukanlah yang kritis.
Perbedaan yang penting lebih sulit untuk dibedakan dan berkaitan dengan ventilasi: penutup kertas dari filter rokok ringan memiliki banyak lubang kecil di dalamnya. Dalam kondisi laboratorium, lubang-lubang ini menyebabkan proporsi udara dalam setiap penarikan pada rokok lebih tinggi daripada pada penarikan pada rokok biasa. Untuk orang yang terbiasa dengan rokok biasa, sebenarnya, beberapa tusukan kecil ini dapat membuat sulit untuk menarik asap yang memadai.
Lebih dari 80% rokok yang dijual di Amerika Serikat adalah rokok ringan, juga disebut rokok hasil rendah. Orang mungkin lebih suka mereka daripada rokok biasa, atau penuh rasa, karena asap encer yang mereka hasilkan tampak lebih halus dan kurang padat, dan karenanya terasa kurang mengiritasi tenggorokan. Filter lampu ultra memiliki lebih banyak lubang daripada filter lampu sehingga menghasilkan asap yang lebih tipis. Sebagian besar merek rokok rasa penuh memiliki rekan-rekan ringan, sementara beberapa rokok hanya ada dalam versi ringan atau ultra ringan.
Sebuah preferensi untuk rokok ringan juga dapat berasal dari gagasan bahwa mereka kurang berbahaya daripada rokok biasa. Asap diencerkan, dan ini menghasilkan pembacaan lab yang lebih rendah dari tar, nikotin, dan komponen lainnya. Pengukuran tar dalam uji lab lampu ultra berkisar antara 1-6 mg; lampu dapat memiliki 6-15 mg tar; lebih dari 15 mg tar memenuhi syarat sebatang rokok biasa. Namun, karena cara orang benar-benar merokok, jumlah lampu dan lampu ultra yang lebih rendah mungkin tidak terwujud dalam praktik.
Jari-jari dan bibir dapat menghalangi lubang-lubang yang dibiarkan tanpa terhalang oleh mesin pengasap yang digunakan dalam pengujian sehingga proporsi udara yang dihisap tidak setinggi pada kondisi ideal. Lebih penting lagi, orang yang merokok akan melakukannya sampai keinginan mereka untuk nikotin terpuaskan, dan itu bisa berarti merokok lebih banyak untuk mengimbanginya. Tidak ada manfaat kesehatan yang dapat dibuktikan dalam merokok ringan daripada rokok biasa. Untuk alasan ini, Kanada dan negara-negara Uni Eropa telah melarang produsen rokok memberi label produk mereka sebagai “ringan.”