Rilis beta adalah versi baru dari program perangkat lunak yang belum sepenuhnya diuji untuk bug. Setelah diuji untuk kepuasan penulis, pemilik atau organisasi, itu dirilis sebagai versi stabil terbaru dari perangkat lunak. Pada titik ini perangkat lunak akan berubah dari, misalnya, “versi 4.0b” (untuk beta), menjadi “versi 4.0.” Mungkin juga beroperasi dengan nama kode saat dalam versi beta.
Rilis beta dapat terbuka atau tertutup. Rilis terbuka biasanya tersedia untuk diunduh dan diuji oleh masyarakat umum. Beta tertutup hanya tersedia untuk grup penguji beta tertentu.
Banyak penggemar komputer senang menjadi penguji beta dan sering berlangganan milis beta dengan perusahaan perangkat lunak. Manfaat bagi perusahaan perangkat lunak adalah bahwa rilis dapat diuji oleh sejumlah pengguna dunia nyata, masing-masing menggunakan sistem komputer yang unik dengan berbagai perangkat keras dan perangkat lunak. Jika ada konflik dengan program atau perangkat keras lain, pengujian beta akan mengungkapkan sebagian besar dari mereka.
Karena rilis beta belum sepenuhnya diuji untuk bug, ia datang dengan peringatan bahwa siapa pun yang mengunduh dan menggunakannya melakukannya dengan risikonya sendiri. Saat menguji rilis terbaru dari program yang sudah ada di komputer, beberapa penguji memilih untuk memuat rilis beta ke foldernya sendiri. Dengan begitu, jika menimbulkan masalah dan perlu di-uninstall, tidak akan merusak program yang sudah ada sebelumnya.
Kerugian menguji rilis beta dengan cara ini adalah konfigurasi pribadi pengguna atau file dari rilis lengkap tidak terbawa ke dalam penginstalan. Jika rilis memiliki opsi rollback yang dibangun ke dalam proses penginstalan, ini sudah cukup, meskipun mencadangkan file penting selalu disarankan.
Rilis ini jatuh di suatu tempat di sepanjang bentangan rumah dari siklus pengembangan perangkat lunak. Pertama datang tahap pra-alfa, yang melibatkan pengembangan fitur aktual dan pengkodean keseluruhan. Setelah perangkat lunak dikompilasi dan siap untuk pengujian internal, perangkat lunak itu berada dalam tahap alfa. Hanya setelah pengujian internal selesai, perangkat lunak pindah ke tahap rilis beta; akhirnya mencapai tahap ketiga dan terakhir menjadi rilis stabil.