Kata “revolusi” digunakan dalam banyak konteks yang berbeda, tetapi biasanya dimaksudkan untuk menggambarkan penggulingan agresif dari struktur pemerintah atau konstruksi sosial atau perubahan mendadak besar-besaran dalam nilai-nilai masyarakat. Hal yang paling membedakan peristiwa-peristiwa ini adalah bahwa perubahannya bersifat total. Sebuah revolusi umumnya mewakili perputaran lengkap dari satu cara melakukan sesuatu ke cara lain yang biasanya berlawanan secara diametral. Sebagian besar dimotivasi oleh orang-orang biasa yang memutuskan untuk menggunakan keuntungan mereka untuk menguasai kepemimpinan mereka sendiri.
Di beberapa masyarakat, penindasan dapat berlanjut selama ratusan tahun sebelum orang-orang memutuskan untuk bertindak melawannya. Pada tingkat fundamental, banyak ahli teori percaya bahwa semua pemerintah benar-benar melayani untuk kesenangan rakyatnya, meskipun terkadang tampak sebaliknya. Ketika rakyat akhirnya memutuskan bahwa mereka sudah cukup, mereka biasanya memiliki kekuatan untuk menggulingkan diktator dan pemimpin miskin, dan terkadang sangat mudah untuk melakukannya. Pemicunya tidak selalu jelas, tetapi ketika itu terjadi, terkadang bisa tiba-tiba dan menentukan.
Bahkan ketika upaya revolusioner tidak berhasil, mereka berpotensi menyebabkan perubahan sosial yang signifikan. Ketika sekelompok orang memutuskan untuk mendorong perubahan yang signifikan, terkadang elit akan membuat konsesi untuk menenangkan keadaan. Konsesi ini dapat mewakili kemajuan yang signifikan, bahkan jika mereka tidak mewakili perubahan total yang dibutuhkan oleh sebuah revolusi penuh. Kadang-kadang, perubahan masyarakat dapat terjadi secara bertahap, karena pemberontakan yang gagal secara bertahap mendorong masyarakat ke arah yang berbeda, sampai akhirnya penggulingan total gaya hidup sebelumnya tercapai.
Revolusi Cina dan Revolusi Perancis adalah beberapa contoh politik yang sangat penting, tetapi banyak ahli merasa yang paling signifikan sebenarnya adalah perubahan dalam pemikiran dan cara melakukan sesuatu. Contohnya adalah Renaisans Italia dan Revolusi Industri. Ini umumnya mewakili perubahan besar total dalam cara orang hidup.
Orang terkadang menggunakan kata tersebut dalam kaitannya dengan teknologi, dan terkadang perangkat teknologi baru akan mewakili perubahan revolusioner. Contoh yang baik adalah penemuan komputer atau perkembangan Internet. Penemuan seperti ini dapat memiliki kekuatan untuk mengubah masyarakat secara drastis seperti halnya pergolakan politik. Misalnya, penemuan mobil mengubah masyarakat di hampir setiap tingkatan, mempengaruhi banyak aspek kehidupan seseorang.