Pengembalian rata-rata adalah strategi investasi yang didasarkan pada gagasan bahwa semua harga dan pengembalian akan kembali ke rata-rata rata-ratanya. Rata-rata dapat didasarkan pada rata-rata historis, kondisi dan pertumbuhan ekonomi saat ini, atau pengembalian rata-rata industri. Mereka yang mengikuti mean reversion percaya bahwa mereka harus bertahan jika suatu saham tergelincir nilainya karena harganya akan kembali ke rata-rata saat pasar naik.
Perdagangan pengembalian rata-rata melibatkan penjualan saham dan sekuritas yang berperilaku berbeda dari rata-rata historisnya. Di sisi lain, investor akan membeli saham yang menunjukkan tren yang sesuai dengan sejarah. Investor yang melihat perbedaan pengembalian yang tidak dapat dijelaskan tidak dapat secara otomatis berasumsi bahwa saham ditakdirkan untuk tidak pernah mencapai pengembalian rata-rata. Ini bisa menjadi pertanda bahwa sebuah perusahaan tidak berjalan dengan baik dan mungkin siap untuk bangkrut.
Model pengembalian rata-rata didasarkan pada persentase pengembalian dan harga, serta tingkat suku bunga dan rasio harga-pendapatan. Semua hal ini bisa sangat sulit diprediksi dan mungkin dipengaruhi oleh banyak faktor yang mungkin mencegah pengembalian mencapai rata-rata. Suku bunga, volatilitas tersirat dan pengembalian pasar saham lebih mungkin untuk mencapai pengembalian rata-rata daripada nilai tukar dan harga saham. Pengembalian ke mean merupakan proses stokastik, artinya proses yang acak tetapi terus menerus dalam suatu deret waktu. Proses tersebut akan berlangsung selama investor meninggalkan sekuritas di pasar saham, dan juga dapat didokumentasikan oleh sebuah model.
Setiap kuantitas dapat dipetakan dengan proses pengembalian rata-rata. Grafik ini sering direferensikan kemudian, ketika pemegang saham memutuskan bagaimana memainkan pasar. Bertahan untuk rata-rata melibatkan melihat perilaku saham masa lalu, di situlah grafik masuk. Sementara melihat perilaku saham dari waktu ke waktu pasti bisa tidak meyakinkan dan bahkan menyesatkan, pengamatan empiris dan perhitungan teoretis dapat menunjukkan apakah pengembalian ke mean mungkin atau bukan.
Contoh yang mungkin membuat pembalikan berarti lebih mudah dipahami adalah melempar koin. Misalkan seseorang melempar koin beberapa kali, memetakan apakah koin itu mendarat di kepala atau di ekor. Jika koin hanya dilempar lima kali, koin itu bisa mendarat di kepala atau ekor empat atau lima kali, dan itu tidak aneh. Sekarang anggaplah orang itu membaliknya lima puluh kali; kemungkinannya lebih kecil bahwa itu akan mendarat di kepala atau ekor untuk sebagian besar dari lima puluh flips itu. Ketika bagan selesai, itu mungkin akan mencerminkan representasi yang kurang lebih sama dari pendaratan kepala dan ekor.