Retorika kuno digambarkan oleh Aristoteles sebagai seni persuasi. Sementara retorika modern dapat dikomunikasikan melalui media tulisan, radio, dan televisi, seni retorika kuno diungkapkan hampir secara eksklusif dalam pidato. Ketinggian seni ini pada zaman dahulu dimulai dari jatuhnya Troy pada tahun 1200 anno domini (M) hingga jatuhnya Roma pada abad kelima Masehi. Ahli retorika terkenal termasuk Marcus Tullius Cicero dan Pericles.
Retorika pertama kali berkembang di Yunani kuno. Penyebutan pertama retorika sebagai seni adalah dalam Iliad karya Homer. Cicero secara luas dianggap sebagai ahli retorika terbaik Republik Romawi, berdasarkan kumpulan pidato dan risalahnya. On Invention-nya adalah salah satu teks yang paling banyak digunakan tentang seni retorika di Abad Pertengahan.
Namun, risalah tentang retorika kuno sedang ditulis sebelum zaman Cicero. Risalah pertama diakui sebagai Empedocles, sekitar tahun 444 SM. Dia memengaruhi teks aktual pertama yang didedikasikan untuk subjek yang disusun oleh Corax dan Tisias. Sementara sejumlah filsuf dan pemikir dari Protagoras hingga Isocrates menguraikan gagasan tentang retorika kuno, Plato, Socrates, dan Aristoteles dianggap paling berpengaruh pada pemikiran Barat.
Plato mengemukakan bahwa retorika dapat dibagi menjadi dua jenis. Yang pertama adalah retorika sejati, berdasarkan studi dialektika dan pencarian kebenaran. Tujuan retorika sejati adalah untuk meyakinkan orang tentang kebenaran. Kedua setelah retorika yang benar adalah retorika palsu, yang merupakan kemajuan dari apa yang orang ingin dengar untuk membujuk mereka melakukan apa yang diinginkan oleh ahli retorika — sering kali seorang politisi yang mencari suara —.
Sementara ide-ide Plato tentang retorika kuno telah bertahan dalam fragmen-fragmen, Aristoteles, muridnya, menulis risalah lengkap tentang masalah ini. Dia adalah orang pertama yang melihat langkah-langkah dalam proses menciptakan retorika. Aristoteles percaya bahwa seorang ahli retorika perlu menemukan subjeknya, mengaturnya, dan kemudian memilih gaya untuk presentasi akhir.
Seperti Plato, Aristoteles menguraikan sejumlah elemen kunci retorika kuno. Dia percaya karakter dan kredibilitas seorang pembicara sangat penting; dia menyebut etos ini. Dia juga percaya kesedihan atau daya tarik emosional sangat penting untuk retorika yang efektif. Akhirnya, dia percaya bahwa ahli retorika harus menguasai seni logika dan penalaran, yang dia sebut logo, untuk membujuk audiens.
Cicero mengambil ide-ide Aristoteles tentang etos satu langkah lebih jauh. Sedangkan etos Aristoteles dapat diterapkan secara sempit pada subjek yang ada — yang berarti seorang ahli lebah akan lebih persuasif dalam masalah perlebahan daripada tukang ledeng — Cicero percaya bahwa seorang ahli retorika harus memiliki pengetahuan tentang semua mata pelajaran. Maka, seorang orator haruslah seorang pria atau wanita dunia yang mencari pengetahuan tentang berbagai mata pelajaran.
Marcus Fabius Quintilianus, lebih dikenal sebagai Quintilian, adalah orator dan ahli retorika kemudian di Kekaisaran Romawi. Dia menciptakan sebuah risalah yang disebut Institutes of Oratory yang menetapkan rencana untuk melatih ahli retorika. Dia menambahkan ide-ide Aristoteles tentang penciptaan retorika yang baik dengan menggambarkan lima kanon retorika: inventio, dispositio, elocutio, memoria dan actio. Ide-ide tersebut pada dasarnya diterjemahkan sebagai menciptakan sebuah ide, menyusun atau menyusunnya, menyempurnakan isi dan gayanya, menghafalkannya, dan menyampaikannya. Ide-idenya masih dianggap sebagai lima elemen kunci dalam menciptakan pidato, bahkan hingga hari ini.