Resorpsi eksternal terjadi ketika permukaan akar gigi menjadi meradang dan tubuh menyerang akar, menyebabkannya hancur atau larut. Ada dua jenis resorpsi – internal dan eksternal. Resorpsi eksternal berbeda dari internal, karena penghancuran gigi dimulai pada permukaan luar gigi, juga dikenal sebagai sementum, dan kemudian berjalan melalui jaringan gigi ke akar. Jenis resorpsi ini biasanya jauh lebih parah dan hampir selalu mengakibatkan gigi dicabut.
Penyebab resorpsi eksternal terkadang tidak jelas, tetapi ada banyak situasi yang dapat menyebabkan akar gigi larut. Tekanan dari gigi lain atau bahan ortodontik, misalnya, dapat menyebabkan trauma pada bagian luar gigi, yang terkadang terlihat pada anak-anak yang mengalami impaksi gigi bungsu yang memberi tekanan pada gigi yang baru tumbuh. Bakteri yang mengakibatkan infeksi atau peradangan juga dapat menyebabkan tubuh menyerang dan merusak gigi. Selain itu, trauma pada gigi yang disebabkan oleh pukulan keras dapat menyebabkan kondisi ini — tubuh berusaha untuk melarutkan bagian gigi yang patah, yang dapat berakhir dengan resorpsi akar secara penuh.
Setelah trauma terjadi pada gigi, osteoklas, sejenis sel yang menghancurkan jaringan tulang, menempel pada permukaan akar dan mulai melarutkan lapisan luar akar gigi. Proses ini berlanjut ke akar gigi bagian dalam, merusak pembuluh darah dan jaringan saraf, serta menyebabkan mahkota gigi menjadi longgar dan tidak stabil. Resorpsi gigi terjadi jika seluruh gigi, termasuk tulang, ligamen dan mahkota, terpengaruh.
Terkadang, ruang yang ditinggalkan oleh jaringan akar yang terlarut akan digantikan oleh tulang. Tulang menempel pada gigi dalam proses yang disebut ankilosis. Namun, tulang akan mulai mengubah jaringan gigi lain di sekitarnya menjadi tulang juga, yang dapat menyebabkan masalah gigi yang lebih parah.
Gigi yang terkena resorpsi eksternal hampir selalu harus dicabut karena proses pelarutan juga dapat menyebar ke gigi lain di sekitarnya; gigi dengan resorpsi internal dapat diselamatkan melalui perawatan saluran akar. Setelah gigi dicabut, implan akan dipasang. Seseorang dengan gejala resorpsi eksternal harus segera menghubungi dokter gigi untuk informasi lebih lanjut tentang resorpsi eksternal dan untuk menentukan jalur perawatan.