Sitokin adalah protein kecil yang disekresikan oleh sel-sel tertentu untuk mengatur kekebalan dan peradangan di dalam tubuh. Mereka bekerja pada sel target mereka dengan mengikat protein spesifik yang ditemukan pada membran sel, yang disebut reseptor. Setiap sitokin hanya dapat berikatan dengan reseptor sitokin tertentu, yang mengatur aktivitas sitokin dan sel yang dipengaruhi.
Ada banyak jenis sitokin dan reseptor sitokin. Mereka dikategorikan berdasarkan jenis sel yang membuat sitokin dan struktur dan fungsi sitokin dan reseptor sitokin. Kategori sitokin terbesar merangsang multiplikasi dan diferensiasi sel-sel berbeda yang terlibat dalam respon imun. Ini sebagian besar terdiri dari sitokin interleukin (IL). Sitokin ini diproduksi oleh satu jenis leukosit, satu jenis sel darah putih, dan mengaktifkan leukosit lain.
Struktur sitokin dan reseptor sitokin sangat spesifik, sehingga hanya satu jenis sitokin yang dapat berikatan dengan satu reseptor sitokin. Ini tidak berarti bahwa produksi dan aktivasi sitokin sama spesifiknya. Beberapa sel menghasilkan berbagai jenis sitokin, dan beberapa sel target memiliki lebih dari satu jenis reseptor sitokin pada membrannya sehingga mereka dapat dirangsang oleh lebih dari satu jenis sitokin.
Ketika sitokin mengikat reseptor yang sesuai, reseptor menjadi aktif. Biasanya, ini berarti utusan sekunder di dalam sel dirangsang oleh reseptor sitokin. Utusan sekunder kemudian menyebabkan reaksi yang membuat sel mengubah perilakunya. Respon umum sel terhadap stimulasi sitokin meliputi peningkatan atau penurunan ekspresi reseptor protein pada membran sel, mensekresi molekul, yang dapat berupa sitokin lain, dan pertumbuhan dan multiplikasi sel.
Aktivitas sitokin dapat dihambat oleh molekul antagonis. Molekul-molekul ini dapat menurunkan efisiensi sitokin dalam salah satu dari dua cara. Pertama, antagonis dapat mengikat sitokin itu sendiri. Hal ini pada gilirannya akan menyebabkan sitokin berubah bentuk sehingga tidak dapat lagi berikatan dengan reseptor sitokin. Karena sitokin tidak lagi dapat berikatan dengan molekul reseptor, respons imun dihentikan.
Kedua, antagonis dapat memiliki bentuk yang mirip, hampir identik, dengan sitokin. Ketika antagonis memiliki bentuk yang sama dengan sitokin, maka ia dapat berikatan dengan reseptor sitokin. Ketika antagonis mengikat reseptor, kemudian memblokir sitokin dari mengikat di sana. Meskipun antagonis terikat pada molekul reseptor pada permukaan membran sel, antagonis tidak mengaktifkan reseptor sehingga sel target juga tidak terstimulasi.