Reseptor opiat adalah protein yang ditemukan di sumsum tulang belakang, otak, dan saluran pencernaan. Reseptor opiat di otak dan sumsum tulang belakang dapat dibagi menjadi kelompok delta, mu, nociceptin, dan kappa. Obat-obatan seperti morfin dan oksikodon mengikat reseptor ini di otak untuk mengurangi rasa sakit, dan obat ini juga dapat menyebabkan perasaan euforia. Meningkatkan pemahaman ilmiah tentang reseptor opiat dapat membantu perusahaan farmasi mengembangkan obat untuk rasa sakit tanpa ancaman kecanduan.
Reseptor opiat mengontrol beberapa fungsi otonom tubuh. Mereka dapat menyebabkan variasi suhu tubuh dan menyebabkan perubahan pada detak jantung dan fungsi pernapasan. Sistem endokrin tubuh rentan terhadap perubahan reseptor.
Beberapa peneliti menganggap reseptor opiat sebagai bagian integral dari respon imun. Reseptor opiat mungkin berperan dalam pelepasan hormon luteinizing yang diperlukan agar organ reproduksi berfungsi dengan baik. Obat-obatan sedang dalam pengembangan yang mencegah pengikatan pada reseptor ini. Obat-obatan ini mungkin berguna untuk orang yang memerangi kecanduan alkohol, obat resep, atau obat-obatan terlarang. Perasaan euforia dari zat-zat tersebut diblokir ketika mereka tidak dapat mengikat reseptor opiat.
Reseptor opiat mengatur neurotransmitter asetilkolin, norepinefrin, dopamin, dan serotonin. Neurotransmiter ini bertanggung jawab atas perasaan sejahtera dan euforia yang dialami manusia. Kekurangan atau kelebihan bahan kimia alami ini dapat secara signifikan mengubah suasana hati seseorang.
Reseptor mu bertanggung jawab untuk tubuh mengembangkan ketergantungan pada obat opioid. Reseptor mu menyebabkan perasaan euforia yang umumnya terkait dengan obat-obatan narkotika. Mereka diperlukan untuk mendapatkan efek pereda nyeri supraspinal dari obat-obatan ini. Reseptor mu sangat sensitif sehingga dapat menyebabkan depresi pernafasan jika obat digunakan secara berlebihan.
Reseptor delta terutama berfungsi untuk membuat pereda nyeri tersedia bagi tubuh. Reseptor delta memungkinkan obat atau neurotransmiter alami memiliki efek antidepresan. Reseptor delta mungkin berperan dalam pembentukan ketergantungan fisik pada obat opioid.
Reseptor nosiseptin juga ditemukan di otak dan sumsum tulang belakang. Reseptor ini mengontrol sensasi nafsu makan. Mereka mungkin memainkan peran dalam perkembangan gangguan depresi dan serangan kecemasan.
Reseptor kappa ditargetkan ketika sedasi lengkap adalah tujuan ahli anestesi. Penyempitan pupil tergantung pada reseptor kappa ketika obat opiat telah diberikan. Epidural, anestesi sumsum tulang belakang, tidak akan efektif untuk menghilangkan rasa sakit tanpa reseptor kappa.