Relai kontrol adalah sakelar elektromagnetik yang dikendalikan secara lokal atau jarak jauh yang banyak digunakan di semua bentuk peralatan karena kemampuannya untuk mengalihkan arus yang lebih tinggi daripada yang tidak mungkin dilakukan tanpanya. Relai kontrol, yang dapat dikontrol secara manual atau otomatis oleh rangkaian logika, juga secara elektrik mengisolasi tegangan keluaran dari tegangan kontrol. Relai kontrol adalah perangkat elektromekanis yang mengandalkan gaya medan elektromagnetik. Ketika kumparan relai diberi energi dengan menggerakkan arus listrik di atas arus penahan, kontak relai bergerak ke posisi kedua dari dua posisi. Misalnya, ketika kontak relai terbuka, memberi energi pada koil relai akan menutup kontak dan sebaliknya.
Posisi normal kontak relai adalah posisi relai yang tidak diberi energi default. Itu biasanya terbuka atau tertutup. Menggunakan posisi biasanya terbuka adalah umum untuk aplikasi yang meningkatkan beban. Posisi yang biasanya tertutup biasanya digunakan untuk aplikasi yang mematikan beban. Dalam hal ini, memberi energi pada koil relai membuka kontak relai.
Sakelar biasanya digunakan dalam kontrol listrik. Ketika arus beban membutuhkan kontak yang lebih besar untuk sakelar, menutup sakelar secara manual menjadi tidak nyaman dan tidak praktis. Misalnya, mengganti sepersekian ampere baik-baik saja dengan sakelar sederhana. Ketika arus yang lebih besar harus dialihkan, lengkungan pada kontak sakelar akan merusak sakelar terlalu cepat, terlebih lagi dengan motor yang merupakan beban induktif. Relai ditambahkan ke sirkuit untuk membuat sakelar daya tinggi yang tahan lama.
Sakelar relai digunakan di banyak peralatan rumah tangga, seperti lemari es, AC, dan mesin cuci. Peralatan ini membutuhkan sakelar yang baik yang dapat bertahan dari pergantian arus listrik yang sering dengan energi transien yang signifikan. Relai listrik memastikan bahwa sakelar tidak akan menyebabkan disipasi daya yang berlebihan pada perangkat sakelar, yang dapat menyebabkan suhu tinggi yang berbahaya karena apa yang disebut plasma transien yang dihasilkan. Relai dirancang untuk mengubah keadaan konduksi dengan cepat untuk menghindari pemanasan plasma yang berlebihan. Pemanasan plasma atau busur listrik juga merusak kontak relai dan dapat mengelas kontak bersama-sama.
Relai kendali utama digunakan dalam perangkat keselamatan yang pada akhirnya akan menghilangkan daya dari beban. Perangkat pemotong dan penekan berat, misalnya, mungkin memerlukan relai kontrol utama untuk menghentikan perangkat agar tidak menyebabkan cedera pada personel. Perangkat kontrol master ini akan mematikan peralatan dengan aman.
Ada ekuivalen semikonduktor dari relai kontrol. Untuk rangkaian arus searah (DC), ini termasuk penyearah yang dikendalikan silikon (SCR). Dalam rangkaian arus bolak-balik (AC), ini termasuk SCR dengan jembatan dioda dan sakelar AC tiga terminal.