Dalam komunitas perkeretaapian di Amerika Serikat, istilah “kereta api panas” digunakan dalam dua cara yang berbeda. Dalam kedua kasus, istilah tersebut digunakan untuk menyampaikan rasa bahaya langsung sehingga orang menyadari situasi yang mungkin tidak aman. Rel panas dapat merujuk ke trek yang akan digunakan, atau rel listrik. Ketika orang diperingatkan menjauh dari rel panas, mereka harus mematuhinya, karena mereka dapat berisiko cedera serius atau kematian.
Dalam pengertian pertama, rel panas adalah panjang lintasan yang akan digunakan oleh kereta api atau kendaraan pemeliharaan. Khususnya dalam berpindah halaman, orang mungkin sering menyebut rel panas sebagai kereta api yang bergerak, biasanya menggunakan nomor trek untuk memperingatkan orang tentang rel mana di halaman yang akan menjadi panas. Ini dirancang untuk memberi waktu kepada orang-orang untuk menjauh sehingga kereta api bisa lewat. Dalam kasus yang jarang terjadi di mana kereta api secara aktif menggunakan bagian rel dan seseorang meneriakkan peringatan hot rail, ini memberi awak kereta waktu untuk mengeluarkan peringatan sebagai imbalan untuk meminta kereta lain menunggu sehingga mereka dapat membersihkan rel.
Sementara kereta api terkenal sangat bising dan cenderung menyebabkan agitasi di rel saat mereka mendekat yang dapat memperingatkan orang tentang kereta yang sedang melaju, terkadang kereta api dapat menyelinap ke arah orang. Inilah sebabnya mengapa peringatan kereta api panas itu penting. Terutama karena banyak pekerja di galangan kereta api memakai pelindung telinga agar pendengaran mereka tidak rusak oleh lingkungan kerja yang bising, sangat penting bagi orang-orang di dekat rel untuk diberi tahu baik secara verbal maupun visual ketika kereta sedang mendekat sehingga mereka punya waktu untuk Hindari itu.
Jenis rel panas lainnya adalah rel listrik yang digunakan untuk menyalurkan daya ke kereta api. Banyak sistem kereta bawah tanah dan metro memberi daya pada kereta api mereka dengan rel panas dengan cara ini. Rel seperti itu sangat berbahaya untuk disentuh dan biasanya dilindungi untuk mengurangi risiko cedera. Mereka dikatakan “panas” dalam arti “hidup dengan listrik,” istilah slang yang juga digunakan dalam pengaturan lain yang berkaitan dengan listrik di Amerika Serikat.
Biasanya papan petunjuk menunjukkan keberadaan rel ketiga dan memperingatkan orang agar menjauh. Rambu-rambu tersebut seringkali berupa grafik selain tekstual sehingga orang tidak perlu bisa membaca rambu untuk memahami bahwa ada bahaya di daerah tersebut.