Istilah “rel berat” memiliki arti yang berbeda, tergantung pada wilayah dunia. Secara umum, kereta api berat didefinisikan sebagai sistem transportasi kereta api antar kota yang berjalan di atas rel khusus yang memiliki hak jalan tersendiri. Beberapa orang Amerika juga menggunakan istilah ini untuk merujuk pada angkutan cepat, seperti jalur kereta bawah tanah yang ditinggikan di New York dan Chicago. Penggunaan Amerika ini dimaksudkan untuk membedakan sistem ini dari sistem kereta angkutan umum lainnya yang mungkin berbagi jalan dengan lalu lintas.
Biasanya, rel kereta berat dijalankan dari satu kota ke kota lain oleh satu operator kereta api, tetapi perusahaan ini mengizinkan perusahaan lain untuk menggunakan rel tersebut. Dengan cara ini, operator dapat membuat jaringan trek yang dapat digunakan tanpa harus meletakkannya secara pribadi. Karena rel dibagi antara beberapa operator, pengukur distandarisasi untuk memastikan bahwa semua kereta akan muat di atasnya. Penggunaan trek juga dijadwalkan dengan hati-hati untuk menghindari tabrakan.
Tidak seperti kereta ringan dalam kota, kereta api berat menangani barang selain penumpang. Kereta itu sendiri mungkin lebih berat atau lebih ringan daripada yang digunakan dalam angkutan kota, dan cenderung lebih lambat. Mereka juga dirancang untuk perjalanan jauh, dengan kereta penumpang yang menawarkan kamar mandi, gerbong makan, dan akomodasi untuk tidur. Kereta ini bisa menjadi sangat panjang dan tidak praktis, sehingga tanjakan pada rel berat sengaja dibuat lembut, sehingga kereta tidak harus mendaki gunung yang curam atau turun dengan cepat. Relnya juga biasanya melengkung pelan, agar kereta api tidak terguling saat berbelok dengan kecepatan tinggi.
Karena rel kereta yang berat berjalan di jalur yang terpisah, kereta jarang harus berhadapan dengan lalu lintas kendaraan. Pengecualian untuk aturan ini terjadi di perlintasan kereta api, di mana kereta api mungkin harus melintasi jalan umum untuk mencapai tujuan. Dalam hal ini, kereta biasanya memiliki hak jalan, meskipun melambat sebelum mencapai persimpangan untuk memastikan bahwa semua mobil di sekitarnya berhenti. Bagi pengemudi, menunggu di perlintasan kereta api bisa membuat frustrasi ketika kereta sangat panjang.
Khususnya di Amerika Serikat, kereta api berat pernah berkuasa, dengan ribuan mil rel kereta api melintasi negara itu. Dengan munculnya truk, penggunaan kereta api berat menurun, meskipun banyak barang masih diangkut dengan kereta api. Beberapa penggemar kereta api sangat menyukai era ini, dan mereka mendedikasikan banyak waktu dan energi untuk meneliti sistem kereta api berat. Banyak dari penggemar kereta api ini juga sangat menikmati perjalanan kereta api, lebih memilih kereta api daripada mengemudi, terbang, dan bus karena memungkinkan mereka untuk perlahan-lahan menikmati negara saat bepergian.