Otot rektus lateral adalah salah satu dari enam otot yang mengontrol gerakan mata. Otot yang sangat kecil ini cukup kuat, dan mampu melakukan gerakan yang sangat tepat dan terkontrol yang memungkinkan mata untuk fokus dengan cepat pada target yang terlihat. Otot-otot ekstraokular, seperti yang diketahui otot-otot ini, dipersarafi oleh beberapa saraf berbeda yang memungkinkan tingkat kontrol yang tinggi dalam gerakan mata.
Dalam kasus otot rektus lateral, otot tersebut adalah otot lurus yang berjalan secara lateral di sepanjang bagian luar mata. Ia bertanggung jawab untuk menjauhkan mata dari hidung; ketika seseorang melirik ke samping ke kanan, misalnya, otot rektus lateral di mata kanan bertanggung jawab untuk menarik mata kanan ke atas. Otot pelengkap rektus lateral adalah rektus medial, yang menarik mata ke arah hidung. Lebih tepat dalam istilah biologis, rektus medial dapat dianggap sebagai antagonis otot rektus lateral.
Otot ekstraokular khusus ini dipersarafi oleh saraf kranial keenam, juga dikenal sebagai saraf abducens, dan merupakan satu-satunya otot yang dipersarafi oleh saraf ini. Jika otot rektus lateral melemah, orang akan kesulitan mengendalikan gerakan mata mereka dan mungkin tidak dapat melihat ke samping. Masalah yang sama dapat muncul ketika kerusakan pada saraf kranial keenam telah terjadi. Seorang ahli saraf dapat menilai kerusakan dengan meminta pasien melakukan serangkaian latihan mata untuk mengidentifikasi area kelemahan atau keraguan.
Bersama dengan otot ekstraokular lainnya, otot rektus lateral memanjang ke belakang dari sisi mata untuk bertemu dengan anulus Zinn, cincin jaringan keras yang mengelilingi saraf optik. Sambungan dengan anulus Zinn memaksa otot-otot menjadi bentuk seperti kerucut, menyempit di anulus dan lebar di mata. Saraf optik melewati kerucut ini untuk mencapai mata.
Kelemahan yang tampak pada rektus lateral dapat disebabkan oleh beberapa hal yang berbeda. Kerusakan saraf pada saraf kranial keenam dapat disebabkan oleh kondisi degeneratif yang melibatkan sistem saraf, misalnya, dan seseorang juga dapat mengembangkan kondisi degeneratif yang menyerang jaringan otot, melemahnya otot seperti rektus lateral. Jika kelemahan berkembang, beberapa tes skrining dapat digunakan untuk mempelajari lebih lanjut tentang penyebabnya dan untuk mengidentifikasi perawatan potensial yang dapat mengatasi masalah tersebut.