Recoil elastis adalah kecenderungan paru-paru untuk pulih saat orang menarik dan mengeluarkan napas, mencegah paru-paru kolaps saat menghembuskan napas dan memungkinkan paru-paru terisi saat menghirup. Karakteristik ini dapat dilihat dengan benda-benda berisi udara lainnya seperti balon dan kandung kemih yang digunakan oleh organisme bawah laut untuk mengontrol perendaman. Pada orang yang sakit, rekoil elastis dapat menurun, menempatkan pasien pada risiko kolaps saluran napas dan kesulitan bernapas lainnya.
Ketika orang menarik napas, paru-paru mereka terisi dengan cepat oleh udara. Surfaktan, pelumas di paru-paru, mengubah tegangan permukaan di paru-paru dan memungkinkan alveoli, struktur kecil seperti gelembung yang melapisi paru-paru, untuk mengembang. Pada saat yang sama, tekanan di dalam rongga pleura, ruang yang mengelilingi paru-paru, berkurang untuk memungkinkan paru-paru membesar dengan inhalasi. Jika tekanan tetap konstan, paru-paru akan hancur di dalam dada ketika orang menarik napas.
Pada pernafasan, paru-paru kosong dari udara, surfaktan memungkinkan alveoli mengecil, dan tekanan interpleural meningkat. Paru-paru melewati siklus ini setiap kali orang bernapas. Variasi tekanan dapat membuat sulit bernafas karena orang tidak dapat mengembangkan paru-paru sepenuhnya. Demikian juga, ada juga risiko kolaps paru-paru jika hubungan antara tekanan interpleural dan tegangan permukaan di dalam paru-paru terganggu.
Rekoil elastis dimungkinkan oleh sel-sel fibrosa yang sangat elastis dalam struktur paru-paru. Sel-sel ini dapat dengan mudah meregang untuk mengakomodasi paru-paru saat mereka mengembang, dan memampatkan saat paru-paru menyusut saat menghembuskan napas. Sel-sel lain dalam tubuh lebih kaku dan kurang mampu memungkinkan terjadinya rekoil elastis. Orang dengan penyakit paru-paru kronis yang menyebabkan jaringan parut dan pembentukan plak di paru-paru mungkin mengalami gangguan elastisitas karena paru-paru mereka tidak lagi fleksibel. Pada dasarnya, paru-paru seperti balon di dalam dada, mengembang dan mengempis saat udara masuk dan keluar.
Pasien dengan penyempitan saluran napas yang hanya dapat menarik napas dalam-dalam dapat mengalami masalah dengan elastic recoil, karena paru-paru mungkin tidak cukup mengembang saat menghirup dan paru-paru yang kolaps dapat berkembang. Ketika pasien ditempatkan pada ventilasi yang dibantu karena mereka tidak dapat bernapas secara mandiri, perangkat ventilasi disesuaikan dengan hati-hati untuk memungkinkan paru-paru pasien mengembang sepenuhnya, tanpa menyebabkan kerusakan pada paru-paru dengan memaksa terlalu banyak udara ke dalam paru-paru atau memberikan udara dengan terlalu banyak tekanan dan mengganggu keseimbangan ketegangan dan tekanan di dalam dada.