Jika istilah “rekening bank lepas pantai” memunculkan gambar buronan miliarder dan bos kejahatan terorganisir, bersiaplah untuk pemeriksaan realitas. Secara umum, setiap rekening bank yang dibuka di luar negara asal seseorang dapat dianggap sebagai rekening bank luar negeri. Biasanya tidak ada banyak perbedaan dalam layanan atau manfaat antara bank di sudut dan bank yang terletak di Kepulauan Cayman. Daya tariknya jauh lebih jelas selama masa pajak, ketika aset dan pendapatan harus dilaporkan ke IRS atau badan pendapatan pemerintah lainnya di luar negeri.
Karena industri perbankan mungkin 10% penyimpanan dan 90% akuntansi, banyak negara kecil dapat menawarkan layanan rekening bank luar negeri tanpa investasi besar mereka sendiri. Negara kepulauan seperti Kepulauan Cayman atau Kepulauan Channel berhasil bersaing dengan Swiss atau Belgia untuk pelanggan perbankan lepas pantai. Hukum setempat dapat membatasi atau menghilangkan pajak yang dikenakan pada rekening bank tradisional. Inilah sebabnya mengapa beberapa perusahaan dan individu yang lebih kaya lebih memilih untuk membuka rekening bank di negara-negara berdaulat kecil yang memungkinkan pemegang rekening untuk tetap anonim.
Selama bertahun-tahun, rekening bank luar negeri memang merupakan cara yang nyaman untuk menyembunyikan keuntungan dari aktivitas ilegal atau pendapatan bisnis yang tidak dilaporkan. Internal Revenue Service (IRS) Amerika Serikat akan memiliki sedikit pengetahuan tentang uang yang disimpan di tempat lain. Bank-bank luar negeri tidak diwajibkan untuk melaporkan keberadaan rekening-rekening ini, dan pemegang rekening secara sah dapat membayar sedikit atau bahkan tidak sama sekali pajak ke negara tuan rumah. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, aturan yang mengatur perbankan luar negeri menjadi jauh lebih kaku. Setiap rekening bank yang berisi lebih dari $1,000 Dolar AS (USD) harus dilaporkan sebagai pendapatan ke IRS, di mana pun rekening bank itu berada.
Banyak orang mempertimbangkan untuk membuka rekening bank luar negeri karena alasan keuangan yang sangat sah. Penduduk negara yang tidak stabil secara politik atau ekonomi dapat mengatur akun di negara yang lebih stabil. Jika pemerintah harus runtuh secara finansial, warga masih bisa melindungi uang mereka dari kaburnya bank nasional. Mereka yang sering bepergian ke Eropa atau Asia dapat memperoleh manfaat dari memiliki akun di Inggris atau Jepang. Nilai tukar antara mata uang asing seringkali lebih menguntungkan dengan akun “lokal”. Dengan munculnya perbankan elektronik, pemegang rekening bank luar negeri seringkali dapat dengan mudah melakukan transaksi rutin tanpa bepergian ke luar negeri.
Masih ada stigma yang melekat pada rekening bank luar negeri karena beberapa transaksi keuangan wilayah abu-abu, tetapi tidak ada yang ilegal atau tidak etis untuk membukanya karena alasan yang sah. Beberapa bank asing mungkin memerlukan setoran awal yang besar atau pembatasan lainnya, tetapi manfaat dari kewajiban pajak yang lebih rendah atau tingkat bunga yang lebih tinggi biasanya lebih besar daripada rintangan ini. Sebagian besar akun dilindungi oleh perusahaan asuransi perbankan internasional. Banyak bank asing yang menawarkan layanan rekening seperti itu beriklan di Internet dan di majalah yang berorientasi investasi.