Sebuah reality show televisi menampilkan bakat yang diambil dari jajaran orang “biasa”, bukan aktor yang terlatih secara profesional. Produser biasanya merekam ratusan jam cuplikan per episode dan menggunakan pengeditan kreatif untuk membuat utas naratif. Subjek mungkin diberikan beberapa petunjuk dasar di luar layar, tetapi intinya adalah untuk memungkinkan para pemain bertindak dan bereaksi senormal mungkin. Sebuah reality show tidak harus bingung dengan sebuah film dokumenter, di mana subjek diminta untuk mengabaikan kamera dan berperilaku secara alami. Banyak produser realitas mendorong peserta untuk bermain di depan kamera sebagai karakter atau menggunakan rekaman percakapan pribadi, yang disebut pengakuan dosa, sebagai bentuk narasi.
Selama bertahun-tahun, industri televisi lebih menyukai program televisi bernaskah daripada bentuk reality show yang tidak terduga dan berpotensi menimbulkan masalah hukum. Pertunjukan awal yang disebut Candid Camera, dipandu oleh Allen Funt yang sederhana, menunjukkan bahwa klip yang diedit dengan hati-hati dari orang-orang biasa yang bereaksi terhadap situasi yang dibuat-buat bisa menjadi peringkat yang sukses. Pertunjukan permainan awal yang menampilkan kontestan yang dipilih dari penonton juga memberikan momen realitas tanpa naskah. Pertunjukan permainan Groucho Marx, You Bet Your Life! menampilkan wawancara diperpanjang dengan kontestan biasa, meskipun Marx benar-benar diberitahu tentang latar belakang mereka sebelum pertunjukan dimulai.
Acara televisi selama tahun 1960-an dan 1970-an biasanya ditulis dengan naskah, dengan pemeran aktor profesional yang menciptakan karakternya. Diyakini bahwa reality show yang menampilkan aktor tidak terlatih yang bekerja tanpa naskah pemandu hampir tidak dapat ditonton, karena tidak akan ada cara untuk menciptakan alur cerita yang memuaskan yang berakhir tepat setelah waktu setengah jam atau jam yang ditentukan dari pertunjukan naskah biasa. Satu-satunya jaringan yang setuju dengan gagasan tersebut pada tahun 1970-an adalah Sistem Penyiaran Publik (PBS). Sebuah film dokumenter berjudul An American Family mengikuti kehidupan nyata keluarga Loud saat mereka berurusan dengan perceraian orang tua yang akan datang.
Selama akhir 1980-an, sebuah reality show sindikasi yang disebut COPS mulai menunjukkan polisi sungguhan melakukan tugas mereka saat kamera genggam diputar. Keberhasilan COPS mendorong perusahaan produksi lain untuk membuat pertunjukan yang menampilkan rekaman nyata yang diambil oleh fotografer amatir, organisasi berita lokal, dan kamera pengintai polisi. Bentuk dokumenter ini terbukti cukup populer, terutama di kalangan demografi muda yang dicari oleh pengiklan.
Sementara itu, jenis pertunjukan lain mulai terbentuk. Produser The Real World merekrut kelompok berusia dua puluhan untuk tinggal di apartemen berperabot sementara kamera merekam setiap momen publik dalam hidup mereka bersama. Rekaman itu diedit dengan hati-hati untuk menciptakan busur episode yang memuaskan, bahkan jika para peserta tampaknya didorong ke dalam konfrontasi tertentu pada waktu tertentu. Acara seperti The Real World membuktikan bahwa pemirsa televisi dapat menikmati menonton pemain tanpa naskah bereaksi terhadap keadaan yang agak naskah.
Mungkin reality show paling inovatif di jaringan televisi Amerika adalah Survivor CBS, memulai debutnya pada tahun 1999. Survivor menampilkan tim non-aktor yang diambil dari ribuan kaset audisi. Keberhasilannya mendorong para eksekutif jaringan untuk memberi lampu hijau sejumlah acara lain yang mempekerjakan pemeran warga sipil yang siap kamera dan pasukan editor kreatif. Aktor, sutradara, dan penulis profesional semuanya telah menyuarakan keberatan yang kuat terhadap bentuk baru program realitas ini, tetapi pertunjukan biasanya tidak mahal untuk diproduksi dan secara konsisten menjangkau audiens target mereka. Ada beberapa bukti bahwa format realitas kehilangan momentum, tetapi menemukan program pengganti yang berhasil juga terbukti sulit.