Rantai ringan imunoglobulin adalah satu rantai dalam kelompok empat yang membentuk molekul antibodi. Ada dua rantai ringan, yang disebut jenis lambda atau kappa, dan dua rantai berat yang memiliki variabel spesifik dalam strukturnya untuk mengakomodasi pengikatan dan fungsi yang tepat di dalam tubuh. Rantai ringan adalah “ringan” karena terdiri dari sekitar 220 asam amino, sedangkan rantai berat biasanya terdiri dari lebih dari 500. Imunoglobulin lengkap memiliki dua peran berbeda dalam sistem manusia; mereka dapat bertindak sebagai reseptor antigen pada permukaan sel atau beredar bebas dalam cairan seluler untuk mengenali dan menghilangkan senyawa antigenik atau patogen. Penentuan fungsi yang akan dilakukan imunoglobulin terkait dengan proses genesis dan diferensiasinya.
Molekul antibodi diproduksi oleh sel darah putih yang dikenal sebagai limfosit B (sel B). Setiap sel B yang memproduksi imunoglobulin hanya dikodekan untuk mengekspresikan dan menghasilkan satu bentuk rantai ringan imunoglobulin. Rantai kappa memiliki situs spesifik pada kromosom 2 yang dikodekan oleh immunoglobulin kappa locus (IGK) dan alternatifnya, rantai lambda, memiliki situs yang dikodekan oleh immunoglobulin lambda locus (IGL) pada kromosom 22. Rasio cahaya imunoglobulin serum total populasi rantai, rantai kappa hingga rantai lambda, adalah sekitar 2:1. Pengujian yang menunjukkan rasio yang berbeda secara signifikan mungkin merupakan tanda neoplasma, yang dapat menunjukkan sejumlah kondisi, seperti penyakit ginjal dan multiple myeloma.
Karena rantai ringan imunoglobulin menjadi struktur yang terdiri dari urutan asam amino, definisi protein, itu juga dapat bertindak sebagai antigen, seperti halnya banyak protein dalam beberapa keadaan. Dalam hal ini, tubuh memproduksi antibodi anti-imunoglobulin untuk mencoba menghilangkan molekul tersebut. Peristiwa ini dapat diklasifikasikan sebagai gangguan autoimun. Rantai ringan imunoglobulin hewan seringkali berbeda secara signifikan dari variasi manusia. Misalnya, memasukkan kelas imunoglobulin tertentu ke dalam kelinci memastikan reaksi cepat dan biasanya fatal karena respons antibodi.
Sistem kekebalan manusia memiliki kemampuan yang melekat untuk mengenali dan menangani sekitar 107 patogen dan jenis antigen yang berbeda. Berbagai kemampuan sistem kekebalan dikaitkan, sebagian, oleh pembentukan rantai ringan imunoglobulin. Sel-sel germinal yang akhirnya menghasilkan sel-B yang menghasilkan imunoglobulin memiliki susunan yang luas dari banyak gen dalam asam deoksiribonukleat (DNA). Fakta ini, ditambah dengan rekombinasi variabel dan struktur unik sel germinal saat mereka berdiferensiasi dan matang menjadi sel B, memberikan diversifikasi besar situs pengikatan antigen. Kelimpahan mutasi terlihat selama proses ini juga, meminjamkan varian yang sangat inovatif dari sistem kekebalan tubuh.