Ranjang kematian secara harfiah adalah ranjang di mana seseorang meninggal, meskipun istilah ini juga digunakan secara lebih umum untuk merujuk pada jam-jam sebelum kematian. Ketika seseorang dikatakan berada di ranjang kematiannya, biasanya itu menyiratkan bahwa dia tidak diharapkan untuk bangun lagi, dan bahwa orang yang ingin berkunjung harus melakukannya dengan cepat. Secara historis, ranjang kematian telah menjadi tempat percakapan emosional, karena orang-orang mencoba untuk terhubung dengan orang yang akan segera meninggal sebelum mereka kehilangan kesempatan untuk melakukannya.
Jelas, tidak semua orang meninggal di tempat tidur, meskipun banyak orang melakukannya. Orang yang menderita penyakit terminal sering meninggal di tempat tidur, baik di rumah atau di rumah sakit, seperti halnya beberapa orang lanjut usia yang meninggal dalam tidurnya, atau korban kecelakaan traumatis yang sampai di tempat tidur rumah sakit sebelum meninggal. Sebagai aturan umum, untuk dianggap sebagai ranjang kematian, ranjang harus menampung seseorang setidaknya selama beberapa jam sebelum kematian, dan dia harus cukup sadar untuk berbicara dengan teman dan anggota keluarga setidaknya untuk beberapa waktu ini. .
Beberapa orang menggunakan ranjang kematian mereka sebagai kesempatan untuk memberikan nasihat dan ide kepada teman dan anggota keluarga, mengandalkan kekhidmatan kesempatan untuk menegakkan pesan. Orang lain mungkin memilih untuk membuat pengakuan di ranjang kematian; pengakuan di ranjang kematian dapat memunculkan segala macam topik menarik yang mungkin sudah lama dipikirkan orang, karena kematian sering terganggu oleh peristiwa di masa lalu mereka dan keinginan untuk menebus tindakan kesalahan.
Ranjang kematian juga telah menyaksikan banyak konversi agama. “Pertobatan di ranjang kematian”, seperti yang diketahui, biasanya dikaitkan dengan keinginan untuk bersiap menghadapi dunia luar. Terpidana ateis mungkin mencari kenyamanan agama di akhir hidup mereka, misalnya, atau orang mungkin merasa ditekan untuk berpindah dari keyakinan mereka sendiri oleh seorang pendeta atau pejabat yang mewakili keyakinan lain. Pertobatan di ranjang kematian seperti itu juga dapat memuaskan keinginan para penyintas dari almarhum; misalnya, seorang istri yang ingin dikuburkan bersama suaminya di pemakaman Kristen dapat memohon padanya untuk pindah agama sebelum kematiannya.
Suasana di sekitar ranjang kematian bisa sangat bervariasi. Beberapa orang memilih untuk merayakan kehidupan orang yang sekarat di sekitar ranjang kematian, bercerita, menyanyikan lagu, dan makan makanan di lingkungan yang bisa tampak hampir ceria. Dalam kasus lain, area tersebut mungkin lebih tegang atau khusyuk ketika orang-orang berjuang untuk memahami fakta kematian. Anggota keluarga mungkin juga berselisih di ranjang kematian saat mereka berdebat tentang perawatan terbaik untuk orang yang sekarat, berbagai peristiwa masa lalu, atau bahkan surat wasiat.