Penerima radio kristal adalah bentuk paling awal dari radio yang ditemukan, dan pertama kali mulai dibuat setelah sifat pelurusan kristal ditemukan pada tahun 1874 oleh penemu Jerman Karl Braun. Banyak bentuk kristal, seperti mineral galena atau timbal sulfida, yang berfungsi sebagai komponen kristal radio kristal awal, memungkinkan arus listrik mengalir hanya dalam satu arah. Ini membuatnya berguna untuk mengubah sinyal gelombang radio arus bolak-balik (AC) menjadi sinyal arus searah (DC) sehingga transmisi audio dapat dipisahkan dari gelombang pembawa radio dan didengarkan. Prinsip penyearah kristal menghasilkan produksi yang luas dari penerima radio kristal di seluruh dunia, termasuk penggunaan umum mereka dalam Perang Dunia I. Karena mereka tidak memerlukan baterai untuk beroperasi dan sederhana untuk membangun, mereka menjadi tersebar luas sampai penemuan baterai- amplifier bertenaga dan tabung vakum memungkinkan penerima radio yang lebih kuat pada awal 1920-an.
Satu set kristal dapat dibangun hanya dengan empat bagian fungsional. Ini termasuk: antena, kumparan penyetelan, detektor kristal, dan earphone. Antena berfungsi untuk menangkap semua gelombang radio ambien yang ada di lokasi yang ditentukan dan menyalurkan dayanya ke radio kristal sebagai arus listrik. Tuning coil adalah lilitan kawat tembaga yang digunakan untuk menyetel sebagian besar gelombang radio yang ada sehingga hanya gelombang radio yang diinginkan saja yang diproses lebih lanjut. Frekuensi gelombang radio yang dipilih ini disalurkan ke detektor kristal, yang memisahkan gelombang radio pembawa dari sinyal audio yang memboncengnya saat bergerak di udara. Karena sinyal audio biasanya cukup lemah tanpa adanya amplifier bertenaga baterai, earphone kemudian digunakan untuk mendengarkan radio kristal untuk memaksimalkan tingkat volume.
Pada tahun 2011, radio kristal masih dibuat sebagai subjek eksperimen sains sekolah dan oleh penggemar listrik, tetapi tingkat daya yang rendah dan kemampuan terbatas untuk menangkap sinyal radio yang jauh telah membuatnya usang sebagai produk komersial. Komponen modern juga membuatnya lebih mudah untuk dibuat. Ini termasuk mengganti penerima kumis kucing dengan dioda kristal solid state. Desain kristal asli menggunakan kristal alami yang membuat kontak elektroda kumis kucing. Elektroda harus dipindahkan di sekitar kristal sampai lokasi ditemukan di mana struktur kisi kristal akan mengirimkan sinyal melalui earphone.
Dioda kristal menggunakan prinsip penyearah yang sama dengan penerima kumis kucing, tetapi tidak memerlukan penyesuaian manual untuk mengirimkan sinyal radio setelah disetel oleh kumparan penyetelan. Beberapa jenis kristal semikonduktor yang berbeda telah digunakan untuk melakukan peran ini selain dari galena, termasuk silikon karbida, pirit besi, dan sengit-bornit. Bahan apa pun yang memiliki sifat listrik semikonduktor juga dapat menggantikan kristal aktual di radio kristal. Ini termasuk benda-benda umum seperti uang logam tembaga AS yang memiliki permukaan teroksidasi semikonduktor yang ternoda seiring bertambahnya usia, tetapi kristal itu sendiri adalah bahan yang paling mudah untuk digunakan dalam membangun radio kristal, dan yang paling efektif.