Racun bakteri adalah produk sampingan yang dihasilkan oleh mikroba patogen yang telah tinggal di dalam tubuh. Bakteri dapat memasuki inang dengan berbagai cara, seperti mengkonsumsi makanan atau air yang terkontaminasi. Bakteri juga dapat masuk melalui selaput lendir, baik melalui kontak langsung dengan sumbernya atau sebagai akibat menghirup bakteri yang terbawa udara. Jenis racun bakteri yang dilepaskan tergantung pada spesies bakteri yang menyerang.
Struktur sel bakteri juga mempengaruhi jenis racun bakteri yang dihasilkan. Sementara semua bakteri memiliki sel tunggal, ada perbedaan antara membran luarnya yang menghasilkan dua klasifikasi bakteri: Gram-positif atau Gram-negatif. Perbedaan ini terlihat ketika dikenakan “pewarnaan Gram,” yang merupakan suntikan pewarna ungu dan pencucian alkohol berikutnya. Sel yang mempertahankan warna pewarna adalah Gram-positif; mereka yang tidak adalah Gram-negatif.
Ada beberapa jenis racun bakteri yang dapat menginfeksi tubuh manusia di tempat yang berbeda. Misalnya, enterotoksin adalah protein beracun yang dihasilkan di usus. Neurotoksin secara khusus menargetkan sel-sel saraf. Selain itu, enzim tertentu dapat diproduksi yang dapat mengganggu fungsi metabolisme. Namun, ada dua kelompok utama toksin bakteri yang secara umum termasuk dalam mekanisme: eksotoksin dan endotoksin.
Baik bakteri Gram-positif dan Gram-negatif menghasilkan eksotoksin, beberapa di antaranya cukup beracun. Misalnya, tetanus disebabkan oleh toksin bakteri yang dihasilkan oleh Clostridium tetani yang bertindak sebagai neurotoksin. Umumnya, tingkat keparahan gejala dan tingkat pemulihan tergantung pada bagaimana infeksi terjadi. Namun, telah ditetapkan bahwa hanya sejumlah kecil toksin murni yang akan berakibat fatal. Untungnya, bakteri ini, serta eksotoksin lainnya, dapat diadaptasi untuk menghasilkan vaksin pencegahan.
Endotoksin dilepaskan oleh bakteri gram negatif. Pada awalnya, mereka tidak agresif beracun seperti eksotoksin karena fakta mereka sebagian besar tetap terkandung dalam dinding sel bakteri. Namun, saat sel-sel ini menyelesaikan siklus hidupnya dan mati, volume sirkulasi toksin ini meningkat. Selain itu, mereka tidak dapat digunakan untuk membuat vaksin.
Biasanya, tubuh mencoba untuk menghilangkan racun bakteri sebelum mereka dapat menyebabkan kerusakan. Sistem kekebalan adalah garis pertahanan pertama, tetapi mungkin menjadi kewalahan oleh laju replikasi bakteri. Faktanya, peradangan merupakan indikasi bahwa pertumbuhan bakteri yang berlebihan sedang terjadi. Dalam hal ini, sistem kekebalan akan melakukan hal terbaik berikutnya – menyingkirkan bakteri. Biasanya, sel-sel lemak adalah tempat penyimpanan yang dipilih, yang dapat menyebabkan pembentukan kista dan tumor.
Tanpa intervensi, racun bakteri akhirnya dapat terakumulasi ke titik di mana mereka keluar dari sel-sel lemak dan masuk ke jaringan tubuh lainnya. Proses ini mungkin memakan waktu bertahun-tahun untuk terungkap, tetapi penyakit degeneratif seringkali merupakan hasil akhirnya. Faktanya, banyak kondisi terkait usia dan gangguan metabolisme dikaitkan dengan penumpukan racun ini dalam jangka panjang, termasuk penyakit jantung, kanker, radang sendi, dan diabetes.