Rabu Abu adalah awal Prapaskah seperti yang diamati oleh banyak orang Kristen. Prapaskah adalah empat puluh hari sebelum Paskah, dan merupakan waktu untuk merenungkan dosa-dosa seseorang, dan tentang penyaliban dan kebangkitan Kristus. Bagi banyak orang Kristen, terutama mereka yang tinggal di rumah tangga Protestan dan Katolik, Rabu Abu juga merupakan hari puasa, dan hari ketika seseorang menghadiri Misa atau kebaktian gereja.
Hari Minggu sebelum Paskah disebut Minggu Palma. Di banyak gereja, pohon palem diberikan, yang mungkin disimpan orang Kristen sepanjang tahun. Beberapa minggu sebelum Rabu Abu tahun depan, gereja mungkin meminta orang untuk mengembalikan telapak tangan mereka ke gereja. Mereka biasanya dibakar, dengan sedikit minyak.
Pada hari Rabu Abu, orang-orang di kebaktian gereja ditandai dengan tanda salib di dahi mereka dengan abu dari telapak tangan yang dibakar, oleh seorang imam, diakon atau orang awam seperti pelayan Ekaristi. Tanda itu dipakai sepanjang hari dan tidak boleh dilepas sampai setelah matahari terbenam.
Rabu Abu juga merupakan hari biasa untuk berpuasa di banyak sekte Kristen. Ini paling umum dalam agama Katolik. Orang-orang dapat berpantang dari makanan apa pun sebelum menghadiri kebaktian Rabu Abu, dan umumnya berpantang daging selama sisa hari itu. Namun, tidak semua umat Katolik mematuhi pedoman ini.
Sehari sebelum Rabu Abu sering disebut Shrove Tuesday atau Mardi Gras, dan merupakan hari tradisional untuk berpesta dan berpesta. Orang-orang dapat menikmati semua hal favorit mereka, dan terutama dalam segala hal yang mereka rencanakan untuk ditinggalkan untuk perayaan Prapaskah. Dengan dimulainya Rabu Abu, seseorang memulai jalan meninggalkan hal-hal untuk Prapaskah, seperti minum atau makan cokelat, yang melambangkan berbagi dalam hidup kesederhanaan Kristus. Seseorang juga menyesal atas dosa-dosa yang dilakukan sepanjang tahun, dan bersumpah untuk berbuat lebih baik dan lebih seperti Kristus dalam hidup.
Rabu Abu juga melambangkan kepercayaan Kristen bahwa manusia diciptakan dari debu, dan akan kembali menjadi debu dan abu ketika mereka mati. Keyakinan ini, bagaimanapun, diimbangi oleh keyakinan bahwa kematian Kristus memungkinkan manusia menjadi lebih dari sekadar debu; itu memungkinkan untuk hidup yang kekal di surga, di luar tubuh. Ini bisa menjadi pengingat yang gamblang tentang apa yang akan terjadi jika perintah Kristus tidak diikuti, atau hanya sebuah simbol bahwa karena Kristus, roh seseorang tidak mati bersama tubuhnya.
Tidak ada deskripsi alkitabiah tentang Rabu Abu di dalam Alkitab Katolik Roma atau Protestan. Namun, ada banyak deskripsi tentang orang yang menggunakan abu untuk berkabung atau untuk mengungkapkan penyesalan. Orang dapat menemukan referensi tentang abu dan penyesalan dalam kitab Samuel, Ayub, Ester, Matius dan Daniel.
Rabu Abu jatuh pada hari yang berbeda setiap tahun, seperti halnya Paskah. Paskah selalu dirayakan pada hari Minggu setelah bulan purnama pertama yang terjadi setelah ekuinoks musim semi. Ini sedikit membingungkan, karena cara penghitungannya didasarkan pada kalender lunar, bukan kalender Gregorian atau Julian. Namun, begitu Paskah dihitung, seseorang menghitung mundur 46 hari untuk mencapai Rabu Abu. Biasanya tanggal ini tidak sebelum awal Februari dan tidak lebih dari awal Maret.
Perlu dicatat bahwa Gereja Ortodoks Timur menggunakan kalender Julian, dan dengan demikian tiba pada tanggal yang berbeda untuk Rabu Abu dan Paskah. Namun, Gereja Ortodoks Timur mempraktikkan Prapaskah dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Gereja Katolik Roma.