Kata pirometer berasal dari kata Yunani pyros, yang berarti “api,” dan meter yang berarti “untuk mengukur.” Pirometer adalah perangkat yang menentukan suhu permukaan dengan mengukur panas radiasi. Biasanya digunakan dalam situasi di mana permukaan yang akan diukur tidak dapat disentuh, baik karena bergerak atau karena berbahaya untuk dilakukan. Varietas umum termasuk pirometer inframerah dan pirometer optik.
Pirometer pertama ditemukan oleh Josiah Wedgewood, seorang pembuat tembikar Inggris abad ke-18. Itu menggunakan penyusutan porselen di bawah panas untuk memantau perkiraan suhu di dalam tungku Wedgewood. Penembakan tembikar dan pemantauan suhu dalam kiln tetap menjadi salah satu aplikasi utama pirometrik saat ini. Kiln modern umumnya menggunakan pirometer inframerah, juga dikenal sebagai pirometer radiasi, untuk memantau suhunya.
Pyrometer inframerah menggunakan inframerah dan cahaya tampak yang memancar dari suatu objek untuk memanaskan termokopel, perangkat yang menciptakan arus listrik yang menggerakkan pengukur suhu. Jarak fokus — titik di mana alat memiliki ukuran pembacaan titik minimum, dan bidang pandang — sudut di mana optik pirometer beroperasi, sangat penting dalam mengoperasikan pirometer inframerah dengan benar. Perangkat menentukan suhu rata-rata untuk wilayah yang diukur, jadi jika objek yang diukur tidak memenuhi bidang pandang pirometer, kesalahan pengukuran akan terjadi.
Pengukuran yang tepat juga memerlukan penilaian yang benar dari emisivitas permukaan. Cahaya inframerah yang datang dari suatu permukaan sebenarnya merupakan penjumlahan dari tiga faktor: reflektifitas — proporsi radiasi yang datang dari tempat lain dan dipantulkan dari permukaan yang diukur; transmisivitas — proporsi radiasi yang datang dari belakang objek yang diukur dan melewatinya; emisivitas — proporsi radiasi infra merah yang benar-benar dipancarkan dari permukaan yang diukur. Ketiga nilai ini berkisar antara nol dan satu, dan bersama-sama mereka berjumlah satu. Pirometer inframerah bekerja paling baik jika emisivitas mendekati satu, dan sangat sulit dikalibrasi untuk logam reflektif dan permukaan transparan dengan emisivitas 0.2 atau lebih rendah.
Variasi lain yang umum digunakan adalah pirometer optik. Pertama kali dipatenkan oleh Everett F. Morse pada tahun 1899, pirometer optik mengalirkan arus melalui filamen yang terhubung ke pengukur suhu. Seorang operator melihat melalui lensa mata pada filamen dan pada permukaan yang diukur. Karena arus yang melalui filamen bervariasi, demikian juga suhu filamen. Ketika pijaran filamen cocok dengan pijaran permukaan, suhu dapat dibaca dari pengukur. Dalam sebagian besar aplikasi, pirometer optik telah digantikan oleh pirometer inframerah, yang menawarkan lebih presisi pada rentang suhu yang lebih luas, tetapi pirometer optik tetap digunakan, terutama ketika mengukur suhu benda yang relatif panas dan kecil, seperti anil kabel tungsten.