Pusat biaya adalah bagian dari bisnis yang menambah biaya keseluruhan organisasi tetapi tidak secara langsung menghasilkan keuntungan apa pun. Ada sejumlah divisi dalam organisasi yang dapat bertindak sebagai pusat biaya, seperti penelitian dan pengembangan, layanan pelanggan, dan pemasaran. Divisi-divisi pusat biaya ini tidak secara langsung menghasilkan laba, sehingga mereka sering kali merupakan beberapa divisi pertama yang mengalami pemotongan dan pemutusan hubungan kerja. Namun, meskipun tidak menghasilkan keuntungan secara langsung, sering kali sangat penting untuk profitabilitas jangka panjang perusahaan, sehingga memotongnya dapat merusak kesehatan perusahaan dalam jangka panjang.
Berbeda dengan pusat laba atau pusat investasi, pusat biaya tidak secara langsung menghasilkan pendapatan. Pusat panggilan layanan pelanggan, misalnya, hanya membantu pelanggan yang sudah ada yang telah membayar produk atau layanan perusahaan. Pusat panggilan semacam itu akan menambah biaya keseluruhan perusahaan tetapi tidak secara langsung menciptakan penjualan.
Namun demikian, pusat biaya tetap memberikan kontribusi terhadap keuntungan perusahaan secara keseluruhan. Pusat panggilan layanan pelanggan mungkin tidak mendatangkan penjualan secara langsung, tetapi memiliki reputasi untuk layanan pelanggan yang sangat baik dapat meningkatkan penjualan perusahaan. Jadi, meskipun call center tidak secara langsung mendatangkan pendapatan, hal ini memudahkan bagian penjualan yang merupakan profit center untuk meningkatkan pendapatannya.
Hal yang sama juga berlaku untuk divisi pusat biaya umum lainnya di dalam perusahaan. Penelitian dan pengembangan seringkali dapat menjadi pusat biaya yang sangat mahal. Namun, tanpa divisi ini, produk perusahaan mungkin menjadi usang dan ini akan menghasilkan penjualan yang lebih rendah. Demikian pula, meskipun pemasaran tidak menghasilkan pendapatan langsung, tanpa pemasaran yang efektif, sangat sulit bagi departemen penjualan untuk menjangkau pelanggan potensial dan meyakinkan mereka untuk membeli produk dan/atau layanan perusahaan. Divisi pemasaran, kemudian, memang meningkatkan profitabilitas perusahaan secara keseluruhan.
Ketika sebuah perusahaan tidak mencapai target pendapatannya, pusat biaya sering kali menjadi salah satu area pertama perusahaan yang mengalami pemotongan. Banyak pusat biaya memang meningkatkan profitabilitas perusahaan, tetapi seringkali sangat sulit untuk mengukur dengan tepat bagaimana pusat biaya meningkatkan laba secara keseluruhan. Ada beberapa cara untuk mengukur efisiensi keseluruhan dari sebagian besar pusat biaya, tetapi seringkali sangat sulit untuk mengkorelasikan efisiensi tersebut dengan peningkatan pendapatan secara keseluruhan. Misalnya, mengukur waktu panggilan di pusat layanan pelanggan dapat memberikan metrik untuk biaya pusat, dan survei dapat mengukur kepuasan pelanggan, tetapi sulit untuk menentukan bagaimana pengukuran tersebut berkorelasi dengan pelanggan tetap dan iklan dari mulut ke mulut.