Pupuk hijau terdiri dari tanaman yang ditanam untuk meningkatkan kualitas tanah di pertanian dan kebun. Manfaat penggunaan pupuk hijau, juga dikenal sebagai tanaman penutup tanah, termasuk perbaikan kesuburan dan struktur tanah, pengurangan erosi, dan peningkatan jumlah organisme yang ada di dalam tanah. Tanaman penutup dapat ditanam di samping tanaman pertanian dan tanaman hias, atau mereka dapat ditanam sebagai bagian dari proses rotasi, ketika area lahan dibiarkan kosong untuk jangka waktu yang lama.
Penggunaan pupuk hijau sering direkomendasikan sebagai proses alternatif atau pelengkap di daerah di mana pupuk hewan tidak tersedia atau ketersediaannya terbatas. Tanaman penutup tanah harus mudah tumbuh dan tidak memerlukan pemupukan atau irigasi tambahan. Setelah tumbuh, tanaman pupuk hijau harus ditebang, dengan sisa bahan potongan di permukaan tanah sebagai mulsa. Pilihan lain adalah memotong tanaman dan membajaknya ke tanah tepat di bawah permukaan, yang memungkinkan nutrisi masuk dengan cepat ke dalam biji dan tanaman muda yang tumbuh kemudian.
Akar tanaman penutup tanah menembus jauh ke dalam struktur tanah, menyediakan aerasi dan nutrisi untuk tanah, sehingga meningkatkan kualitas tanah. Masalah erosi juga dapat dikurangi dengan pemberian pupuk hijau; ketika daun hijau dan bahan tanaman ditumbuk di permukaan tanah, perlindungan diberikan dari cuaca baik untuk permukaan tanah dan organisme yang hidup di dalam tanah. Tanaman yang dibajak ke dalam tanah membantu memberi makan cacing dan makhluk hidup lain yang hidup di sana, membantu meningkatkan kesuburan tanah. Gulma dan hama sering mengalami kesulitan untuk memenuhi areal yang ditanami tanaman penutup tanah.
Dua bentuk pupuk hijau digunakan di seluruh dunia: tanaman penutup tanah jangka pendek dan jangka panjang. Pilihan pupuk kandang jangka panjang termasuk pohon, seperti Calliandra calothyrsus, yang ditanam di lahan yang dibiarkan bera untuk jangka waktu yang lama; tanaman jangka panjang dapat ditanam di dekat tanaman lain, dengan bahan hijau dipindahkan ke lahan pertanian bila diperlukan. Pendekatan jangka pendek lebih mencakup penanaman tanaman cepat tumbuh dan semak belukar antara panen satu tanaman dan menabur batch berikutnya benih. Menanam tanaman penutup tanah adalah teknik yang sering digunakan, artinya benih pupuk hijau ditanam untuk pertumbuhan bersama tanaman sebelumnya sebelum dipanen untuk mengurangi waktu tanam.
Tanaman pupuk hijau biasanya dipilih karena kemampuannya menyediakan nitrogen dalam jumlah besar untuk tanah. Nitrogen digunakan oleh tanaman untuk membantu dan meningkatkan pertumbuhan. Tanaman penutup tanah yang populer termasuk kacang-kacangan, seperti kacang-kacangan, yang mengambil nitrogen dari udara dan mengangkutnya melalui struktur tanaman mereka ke tanah melalui bakteri di akarnya. Di daerah pertanian, legum juga digunakan untuk menyediakan tanaman pangan ketika suatu lahan diistirahatkan dalam proses rotasi tanaman.