Dalam struktur lelucon tradisional, komedian memulai dengan set-up atau premis; “Seorang pria masuk ke bar sambil membawa bebek…”, kemudian membangun premis dengan beberapa detail lagi; “Bartender bertanya ‘Di mana Anda menemukan benda tua jelek itu?’ Pria itu berkata ‘Di toko hewan peliharaan.’ Lelucon berakhir dengan twist yang lucu: “Bartender berkata, ‘Saya sedang berbicara dengan bebek!’” Baris terakhir dari lelucon tradisional dikenal sebagai bagian lucunya, dan seharusnya menjadi baris yang paling banyak menghasilkan tawa dari penonton. .
Sebuah punchline bisa menjadi twist yang ironis, pengamatan yang cerdas atau non sequitur yang menggelegar. Beberapa bagian lucunya secara inheren lucu di luar konteks, tetapi ketika seorang komedian menyiapkan premis dan membangun ekspektasi penonton, bagian lucunya sering kali lucu. Komedian stand-up profesional mungkin tampak menceritakan kisah-kisah anjing berbulu tanpa tujuan di atas panggung, tetapi pada kenyataannya mereka mengatur penonton untuk bagian lucu yang luar biasa atau merangkai lelucon yang lebih kecil dengan format klasik “set-up, punchline”.
Tidak semua lelucon memiliki punchline dalam arti klasik. Beberapa sketsa komedi berakhir dengan tiba-tiba, atau memudar menjadi hitam tanpa kesimpulan. Humor slapstick sering lebih mengandalkan aksi dan reaksi lucu daripada lucunya yang sebenarnya, tetapi kue di wajah atau pratfall masih bisa berfungsi sebagai kesimpulan lucu untuk sebuah premis.
Asal usul istilah punchline sebenarnya masih menjadi misteri bagi para etimolog. Beberapa sumber menyarankan penggunaan “punchline” atau “punch line” yang diterbitkan pertama kali untuk menggambarkan garis pembayaran lelucon tidak muncul sampai tahun 1920-an atau 1930-an. Namun, para komedian telah menggunakan format klasik “set-up, premise, punchline” selama bertahun-tahun sebelum waktu itu.
Satu teori adalah bahwa kata punchline mengacu pada praktik menekankan atau “meninju” baris tertentu selama pidato atau monolog. Aktor dan jurnalis siaran dilatih untuk membaca naskah mereka dengan telinga menuju titik tinggi dan titik rendah minat penonton. Ada kemungkinan bahwa baris terakhir dari sebuah lelucon disebut punchline karena pelaku diharapkan untuk lebih menekankannya, atau “meninjunya” secara vokal.
Beberapa percaya istilah ini berasal dari setengah dari tim boneka abad pertengahan Punch dan Judy. Punch modern dari sebuah lelucon akan disampaikan dengan cara yang sama seperti Punch memberikan pukulan slapsticknya pada Judy. Namun, ada sedikit bukti yang meyakinkan untuk membuat hubungan seperti itu, dan drama Punch dan Judy tidak bergantung pada gaya permainan kata yang sama dengan lelucon modern tradisional.
Satu teori yang masuk akal berpusat di sekitar tindakan menceritakan lelucon atau berbagi kisah. Cukup sering, seorang pendongeng akan menekankan ceritanya dengan memberikan beberapa ketukan atau pukulan ringan di lengan atau bahu pendengar. Gestur ini biasanya muncul selama atau setelah baris terakhir, sehingga menjadikannya sebagai punch line.